In der Mitte des 17. Jahrhunderts wandte sich Rembrandt van Rijn immer wieder der Figur des Heiligen Paulus zu und schuf mindestens drei bedeutende Werke, die den Apostel in Momenten tiefster Introspektion zeigen. Unter diesen sticht Der sitzende Paulus an einem Schreibtisch durch seine Intimität hervor: Anstatt Paulus beim Predigen oder Schreiben darzustellen, präsentiert Rembrandt ihn in einem seltenen Moment der einsamen Reflexion.

Das Gemälde hat unter Kunsthistorikern Debatten ausgelöst; einige haben argumentiert, dass die Züge des Dargestellten eine auffällige Ähnlichkeit mit Rembrandt selbst aufweisen, was auf eine persönliche Identifikation mit den Kämpfen und Zweifeln des Apostels hindeutet. Die Szene entfaltet sich in einem schwach beleuchteten Arbeitszimmer, in dem Paulus an einem stabilen Schreibtisch sitzt, die Feder in der Hand, aber für einen Moment vergessen. Seine linke Hand stützt seinen Kopf, die Augen verloren in Gedanken, als ob er mit dem Gewicht seiner Briefe an die frühen christlichen Gemeinschaften kämpft. Ein schwerer Band—die Schriften—liegt offen vor ihm, während ein Schwert, das traditionelle Attribut des Apostels, in der Nähe ruht und sowohl sein Martyrium als auch das „Schwert des Geistes“ symbolisiert, von dem er in seinen Briefen schrieb.

Rembrandts Einsatz von Schatten und warmem, goldenem Licht isoliert Paulus von seiner Umgebung und zieht den Betrachter in die innere Welt des Apostels hinein. Im Gegensatz zu El Grecos langgestrecktem, ekstatischem Heiligen Paulus ist Rembrandts Version irdisch, müde und zutiefst menschlich. Die genauen Ursprünge von Der sitzende Paulus an einem Schreibtisch sind unklar; es sind keine Aufträge oder frühen Provenienzen dokumentiert, und das Medium des Gemäldes wird unter Wissenschaftlern weiterhin diskutiert. Es wird jedoch allgemein akzeptiert, dass das Werk um 1650 datiert, einer Zeit, in der Rembrandt mit persönlichem Verlust und finanziellen Schwierigkeiten kämpfte.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde mehrere private Sammlungen durchlaufen und wurde gelegentlich aufgrund seines introspektiven Stils und des Fehlens einer Signatur falsch attribuiert. Heute wird es als späte Meditation über Glauben und Zweifel anerkannt und hochgeschätzt unter Rembrandts religiösen Werken, obwohl sein aktueller Standort nicht weit verbreitet bekannt ist.