A mediados del siglo XVII, Rembrandt van Rijn regresó una y otra vez a la figura de San Pablo, produciendo al menos tres obras importantes que retratan al apóstol en momentos de profunda introspección. Entre ellas, San Pablo sentado en un escritorio destaca por su intimidad: en lugar de representar a Pablo predicando o escribiendo, Rembrandt lo presenta en un raro momento de reflexión solitaria. La pintura ha suscitado debates entre los historiadores del arte; algunos han argumentado que las características del retratado guardan un notable parecido con el propio Rembrandt, sugiriendo una identificación personal con las luchas y dudas del apóstol. La escena se desarrolla en un estudio tenuemente iluminado, donde Pablo está sentado en un robusto escritorio, con la pluma en mano pero momentáneamente olvidada.

Su mano izquierda sostiene su cabeza, los ojos perdidos en pensamientos, como si estuviera lidiando con el peso de sus cartas a las primeras comunidades cristianas. Un pesado tomo—las Escrituras—está abierto ante él, mientras que una espada, el atributo tradicional del apóstol, reposa cerca, simbolizando tanto su martirio como la "espada del Espíritu" de la que escribió en sus epístolas. El uso de la sombra y la cálida luz dorada por parte de Rembrandt aísla a Pablo de su entorno, atrayendo al espectador hacia el mundo interno del apóstol.

A diferencia del San Pablo alargado y extático de El Greco, la versión de Rembrandt es terrenal, cansada y profundamente humana. Los orígenes precisos de San Pablo sentado en un escritorio siguen siendo inciertos; no se documenta ninguna comisión o procedencia temprana, y el medio de la pintura aún se debate entre los académicos. Sin embargo, se acepta generalmente que la obra data de alrededor de 1650, un período en el que Rembrandt lidiaba con pérdidas personales y dificultades financieras. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por varias colecciones privadas, a veces mal atribuida debido a su estilo introspectivo y falta de firma.

Hoy en día, se reconoce como una meditación tardía sobre la fe y la duda, y se valora mucho entre las obras religiosas de Rembrandt, aunque su ubicación actual no se publicita ampliamente.