Em meados do século XVII, Rembrandt van Rijn voltou repetidamente à figura de São Paulo, produzindo pelo menos três obras importantes que retratam o apóstolo em momentos de profunda introspecção. Entre elas, São Paulo sentado a uma mesa se destaca por sua intimidade: em vez de retratar Paulo pregando ou escrevendo, Rembrandt o apresenta em um raro momento de reflexão solitária. A pintura gerou debates entre historiadores da arte; alguns argumentaram que as características do retratado têm uma semelhança notável com o próprio Rembrandt, sugerindo uma identificação pessoal com as lutas e dúvidas do apóstolo. A cena se desenrola em um escritório fracamente iluminado, onde Paulo está sentado a uma mesa robusta, com a pena em mãos, mas momentaneamente esquecida.

Sua mão esquerda apoia sua cabeça, os olhos perdidos em pensamentos, como se estivesse lutando com o peso de suas cartas para as primeiras comunidades cristãs. Um pesado tomo—as Escrituras—está aberto diante dele, enquanto uma espada, o atributo tradicional do apóstolo, repousa nas proximidades, simbolizando tanto seu martírio quanto a "espada do Espírito" da qual ele escreveu em suas epístolas. O uso de sombra e luz dourada e quente por Rembrandt isola Paulo de seu entorno, atraindo o espectador para o mundo interno do apóstolo.

Ao contrário do São Paulo alongado e extático de El Greco, a versão de Rembrandt é terrena, cansada e profundamente humana. As origens precisas de São Paulo sentado a uma mesa permanecem incertas; nenhuma comissão ou proveniência inicial está documentada, e o meio da pintura ainda é debatido entre os estudiosos. No entanto, é geralmente aceito que a obra data de cerca de 1650, um período em que Rembrandt estava lidando com perdas pessoais e dificuldades financeiras. Ao longo dos séculos, a pintura passou por várias coleções privadas, ocasionalmente mal atribuída devido ao seu estilo introspectivo e à falta de assinatura.

Hoje, é reconhecida como uma meditação tardia sobre fé e dúvida, e é altamente estimada entre as obras religiosas de Rembrandt, embora sua localização atual não seja amplamente divulgada.