17세기 중반, 렘브란트 반 레인은 성 바울의 형상에 여러 번 돌아와 적어도 세 점의 주요 작품을 제작하여 사도이 깊은 내면을 성찰하는 순간을 포착했습니다. 이 중에서 책상에 앉아 있는 성 바울은 친밀감으로 돋보입니다. 렘브란트는 바울이 설교하거나 글을 쓰는 모습을 그리지 않고, 그를 드물게 혼자서 반성하는 순간에 나타냅니다.

이 그림은 미술사학자들 사이에서 논란을 일으켰습니다. 일부는 앉아 있는 인물의 특징이 렘브란트 자신과 놀라울 정도로 유사하다고 주장하며, 사도의 고뇌와 의심에 대한 개인적인 동일시를 암시합니다. 장면은 어두운 서재에서 펼쳐지며, 바울은 튼튼한 책상에 앉아 깃펜을 들고 있지만 잠시 잊혀진 상태입니다. 그의 왼손은 머리를 받치고 있으며, 눈은 생각에 잠겨 있습니다.

마치 초기 기독교 공동체에 보낸 편지의 무게와 씨름하는 듯합니다. 두꺼운 책—성경—이 그의 앞에 펼쳐져 있고, 사도의 전통적인 상징인 검이 가까이에 놓여 있어 그의 순교와 그가 서신에서 언급한 '영의 검'을 상징하고 있습니다. 렘브란트의 그림자와 따뜻한 금빛 빛의 사용은 바울을 주변 환경에서 격리시켜 관객을 사도의 내면 세계로 끌어들입니다.

엘 그레코의 길고 황홀한 성 바울과는 달리, 렘브란트의 버전은 현실적이고 지치며 깊은 인간성을 지니고 있습니다. 책상에 앉아 있는 성 바울의 정확한 기원은 불분명합니다. 위임이나 초기 출처에 대한 기록이 없으며, 그림의 매체에 대해서도 학자들 사이에서 논란이 있습니다. 그러나 일반적으로 이 작품은 약 1650년경에 제작된 것으로 여겨지며, 이 시기에 렘브란트는 개인적인 상실과 재정적 어려움에 씨름하고 있었습니다.

수세기 동안 이 그림은 여러 개인 소장품을 거쳐 왔으며, 내성적인 스타일과 서명이 없는 이유로 가끔 다른 작가에게 잘못 귀속되기도 했습니다. 오늘날 이 작품은 신앙과 의심에 대한 후기 경력의 명상으로 인식되며, 렘브란트의 종교 작품 중에서도 높은 평가를 받고 있지만 현재의 위치는 널리 알려져 있지 않습니다.