A metà del XVII secolo, Rembrandt van Rijn tornò ripetutamente alla figura di San Paolo, producendo almeno tre opere principali che ritraggono l'apostolo in momenti di profonda introspezione. Tra queste, San Paolo seduto a una scrivania si distingue per la sua intimità: invece di rappresentare Paolo mentre predica o scrive, Rembrandt lo presenta in un raro momento di riflessione solitaria. Il dipinto ha suscitato dibattiti tra gli storici dell'arte; alcuni hanno sostenuto che i tratti del soggetto somigliano notevolmente a quelli dello stesso Rembrandt, suggerendo un'identificazione personale con le lotte e i dubbi dell'apostolo. La scena si svolge in uno studio debolmente illuminato, dove Paolo è seduto a una robusta scrivania, con la penna in mano ma momentaneamente dimenticata.

La sua mano sinistra sostiene la testa, gli occhi persi nei pensieri, come se stesse lottando con il peso delle sue lettere alle prime comunità cristiane. Un pesante tomo—le Scritture—è aperto davanti a lui, mentre una spada, l'attributo tradizionale dell'apostolo, riposa nelle vicinanze, simboleggiando sia il suo martirio che la "spada dello Spirito" di cui scrisse nelle sue epistole. L'uso da parte di Rembrandt di ombre e luce dorata e calda isola Paolo dal suo ambiente, attirando lo spettatore nel mondo interiore dell'apostolo.

A differenza del San Paolo allungato ed estatico di El Greco, la versione di Rembrandt è terrena, stanca e profondamente umana. Le origini precise di San Paolo seduto a una scrivania rimangono poco chiare; non è documentata alcuna commissione o provenienza iniziale, e il medium del dipinto è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi. Tuttavia, si concorda generalmente che l'opera risalga al 1650 circa, un periodo in cui Rembrandt stava affrontando perdite personali e difficoltà finanziarie. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, occasionalmente attribuito in modo errato a causa del suo stile introspettivo e della mancanza di firma.

Oggi è riconosciuto come una meditazione tardiva sulla fede e sul dubbio, ed è molto apprezzato tra le opere religiose di Rembrandt, sebbene la sua posizione attuale non sia ampiamente pubblicizzata.