En 1885, Vincent van Gogh a peint Nature morte avec un panier de pommes et deux citrouilles durant ses années formatrices à Nuenen, à une époque où il était encore largement inconnu et luttait pour trouver sa voix en tant qu'artiste. Ce qui rend cette œuvre particulièrement frappante, c'est qu'elle précède l'explosion de couleur et de coups de pinceau expressifs pour lesquels van Gogh deviendrait plus tard célèbre. Au contraire, elle appartient à une période où il était profondément influencé par la palette terreuse et les sujets humbles des vieux maîtres hollandais, et était intensément concentré sur la maîtrise des bases de la composition et de la lumière.

La peinture se présente comme un exemple rare des premières natures mortes de van Gogh, un genre qu'il abandonnerait bientôt en déménageant à Paris et en rencontrant les impressionnistes. La scène est simple : un panier débordant de pommes se trouve à côté de deux grosses citrouilles, le tout reposant sur une table en bois ordinaire. Le choix des objets par van Gogh est délibéré, attirant l'attention sur l'abondance quotidienne que l'on trouve dans la vie rurale. Les pommes, certaines meurtries et imparfaites, évoquent le réalisme honnête de Jean-François Millet, que van Gogh admirait pour ses représentations sympathiques des paysans et de leur monde.

Les bruns et ocres atténués, le modelage épais des fruits et le jeu d'ombres servent à ancrer l'image dans un sens de poids et de réalité. Contrairement aux natures mortes luxuriantes et décoratives des peintres de l'âge d'or néerlandais comme Jan Davidsz. de Heem, l'approche de van Gogh ici est sobre et directe, mettant l'accent sur la substance plutôt que sur l'ornement. La provenance exacte de Nature morte avec un panier de pommes et deux citrouilles n'est pas entièrement documentée, comme c'est le cas pour de nombreuses premières œuvres de van Gogh.

Peinte durant ses années à Nuenen, elle est probablement restée en possession de la famille van Gogh ou de connaissances locales avant d'entrer sur le marché de l'art des décennies plus tard, à mesure que la renommée de l'artiste grandissait à titre posthume. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé des premières explorations de van Gogh dans la nature morte, offrant un aperçu de sa technique en évolution et des racines de son style ultérieur, plus coloré. Elle témoigne de son étude persistante de la forme et de la lumière, ainsi que de sa fascination tout au long de sa vie pour la dignité des choses ordinaires.