Nel 1885, Vincent van Gogh dipinse Natura morta con un cesto di mele e due zucche durante i suoi anni formativi a Nuenen, in un periodo in cui era ancora in gran parte sconosciuto e lottava per trovare la sua voce come artista. Ciò che rende quest'opera particolarmente sorprendente è che precede l'esplosione di colore e di pennellate espressive per cui van Gogh sarebbe diventato famoso in seguito. Invece, appartiene a un periodo in cui era profondamente influenzato dalla tavolozza terrosa e dai soggetti umili dei vecchi maestri olandesi, ed era intensamente concentrato nel padroneggiare le basi della composizione e della luce.

Il dipinto si erge come un raro esempio delle prime nature morte di van Gogh, un genere che presto avrebbe abbandonato trasferendosi a Parigi e incontrando gli impressionisti. La scena è semplice: un cesto stracolmo di mele si trova accanto a due pesanti zucche, tutte poggiate su un tavolo di legno semplice. La scelta degli oggetti da parte di van Gogh è deliberata, attirando l'attenzione sull'abbondanza quotidiana che si trova nella vita rurale. Le mele, alcune ammaccate e imperfette, richiamano il realismo onesto di Jean-François Millet, che van Gogh ammirava per le sue rappresentazioni empatiche dei contadini e del loro mondo.

I marroni e gli ocra smorzati, la modellazione spessa della frutta e il gioco di ombre servono a radicare l'immagine in un senso di peso e realtà. A differenza delle lussureggianti e decorative nature morte dei pittori dell'età dell'oro olandese come Jan Davidsz. de Heem, l'approccio di van Gogh qui è sobrio e diretto, enfatizzando la sostanza piuttosto che l'ornamento. La provenienza esatta di Natura morta con un cesto di mele e due zucche non è completamente documentata, come accade per molte delle prime opere di van Gogh.

Dipinta durante i suoi anni a Nuenen, probabilmente rimase in possesso della famiglia van Gogh o di conoscenti locali prima di entrare nel mercato dell'arte decenni dopo, man mano che la fama dell'artista cresceva postuma. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave delle prime esplorazioni di van Gogh nella natura morta, offrendo uno sguardo sulla sua tecnica in evoluzione e sulle radici del suo stile successivo, più colorato. Serve come testimonianza del suo studio costante della forma e della luce, e della sua fascinazione per tutta la vita per la dignità delle cose ordinarie.