Au printemps de 1880, Édouard Manet était confiné dans son appartement parisien à cause d'une maladie, mais son énergie créative trouva un nouveau débouché : peindre des fleurs envoyées par des amis et admirateurs. Parmi celles-ci, Nature morte avec des pæonies blanches et d'autres fleurs se distingue par sa fraîcheur et son immédiateté—des qualités qui ont conduit le critique Théodore Duret à faire remarquer le "plaisir de Manet dans le bouquet vivant". L'œuvre fait partie d'une série remarquable de natures mortes florales que Manet a produites au cours de la dernière année de sa vie, chacune peinte rapidement, souvent en une seule séance, comme pour capturer la vitalité éphémère des fleurs avant qu'elles ne se fanent. La toile présente un agencement lâche, presque décontracté, de pæonies blanches, de roses et de brindilles de verdure, leurs pétales rendus avec des coups de pinceau épais et confiants.

Manet place les fleurs dans un simple vase en verre, contre un fond sombre et indéfini qui fait ressortir les fleurs, leurs blancs scintillant de subtils reflets de rose et de jaune. Il n'y a pas ici de crâne symbolique ni de sablier, mais les tiges tombantes et les pétales éparpillés suggèrent silencieusement le passage du temps—un doux memento mori. Contrairement aux natures mortes méticuleusement détaillées de l'âge d'or néerlandais, l'approche de Manet est directe et moderne, rappelant l'immédiateté que l'on voit dans les pièces florales de Henri Fantin-Latour, mais avec une touche plus lâche et spontanée. L'histoire précise de Nature morte avec des pæonies blanches et d'autres fleurs n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient au groupe de dernières natures mortes qui ont été avidement collectionnées par les amis et soutiens de Manet, y compris le poète Stéphane Mallarmé.

Ces œuvres ont été exposées à titre posthume au Salon de 1884, contribuant à consolider la réputation de Manet en tant que pionnier de la peinture moderne. Aujourd'hui, la peinture est célébrée non seulement comme un témoignage du brillant talent technique de Manet, mais aussi comme un enregistrement poignant de ses derniers mois—lorsqu'il, incapable de voyager ou de peindre de grandes scènes, s'est tourné vers la beauté intime des fleurs. Son domicile actuel dans un grand musée permet aux spectateurs de découvrir de près le style tardif de l'artiste, où chaque coup de pinceau révèle à la fois urgence et délice.