Peu de projets de la Renaissance ont égalé l'ambition du monument équestre prévu pour Francesco Sforza, Duc de Milan, pour lequel Antonio del Pollaiuolo a produit cette étude qui a survécu. Commandé à la fin du XVe siècle par la veuve de Sforza, Bianca Maria Visconti, le monument était destiné à rivaliser avec la grandeur des statues romaines anciennes et à immortaliser le fondateur de la dynastie Sforza. Bien que le colosse de bronze final n'ait jamais été réalisé, l'idée elle-même a suscité une compétition féroce entre les artistes, y compris Leonardo da Vinci, dont les propres dessins pour le monument Sforza restent célèbres.

L'existence de l'étude de Pollaiuolo est un témoignage rare de cette rivalité artistique à enjeux élevés et de la créativité fiévreuse du Milan de la Renaissance. Dans le dessin, le Duc est assis droit sur un puissant cheval, capturé au moment de la préparation—un leader scrutant le champ de bataille ou une ville en paix sous son règne. Les muscles tendus de l'animal et la posture autoritaire du Duc évoquent la prouesse militaire et l'autorité, tandis que le harnais et l'armure détaillés suggèrent à la fois l'innovation technologique et le prestige des armes milanaises. La ligne de Pollaiuolo est énergique et précise, mettant l'accent sur l'exactitude anatomique, une caractéristique de sa formation florentine.

Comparé aux études plus expérimentales et naturalistes de Leonardo pour le même monument, l'approche de Pollaiuolo est directe et héroïque, visant la clarté et la monumentalité plutôt que les nuances psychologiques. Le destin de Étude pour le Monument Équestre à Francesco Sforza demeure en partie enveloppé d'incertitude. Son médium—qu'il s'agisse de plume, de craie ou de pointe métallique—et sa date exacte sont encore débattus par les chercheurs, mais il est généralement placé dans les années 1480, pendant la période mature de Pollaiuolo. La survie du dessin est remarquable, étant donné l'annulation du monument et la dispersion des œuvres de Pollaiuolo après sa mort.

Aujourd'hui, l'étude est valorisée non seulement comme un rare aperçu d'un chef-d'œuvre de la Renaissance perdu, mais aussi comme une preuve du rôle de Pollaiuolo dans la formation de l'iconographie du pouvoir dans l'art italien. Elle se dresse comme un rappel d'un moment où artistes, mécènes et villes rivalisaient pour laisser leur empreinte dans le bronze et la pierre, même si seuls les rêves sur papier demeurent.