Dans la Venise cosmopolite de 1558, Paolo Veronese a dévoilé Sultan Iriscelebei, une peinture dont le titre a dérouté les historiens pendant des siècles. Aucun document contemporain ne mentionne un sultan de ce nom, et pourtant, le détail somptueux de l'œuvre et son sujet exotique suggèrent qu'elle a été créée à une époque où les artistes et mécènes vénitiens étaient fascinés par le monde ottoman. La peinture est entrée dans l'œil du public à un moment où le commerce de Venise avec l'Orient était à la fois lucratif et problématique, et certains pensent qu'elle a été commandée pour commémorer un événement diplomatique ou comme une vitrine de l'identité cosmopolite de la ville. La scène choisie par Veronese est celle d'une rencontre tendue : une figure richement vêtue, présumée être le sultan Iriscelebei, est assise sur un trône sous un dais d'or et de cramoisi, sa main tendue dans un geste à la fois d'accueil et de commandement.

Autour de lui, des courtisans en soie et en turbans échangent des regards méfiants avec un groupe d'envoyés vénitiens, dont les robes noires et les chaînes d'argent les identifient comme des hommes de la République. L'œil du peintre pour la composition théâtrale est évident dans la façon dont la lumière tombe sur le visage du sultan, mettant en valeur les perles à son cou et la poignée ornée de sa dague, symboles de richesse et d'autorité. Contrairement au plus documentaire Portrait du Sultan Mehmed II de Gentile Bellini, la vision de Veronese est moins axée sur la ressemblance et plus sur le spectacle, mêlant fantaisie et réalité dans un défilé de couleurs et de gestes. Peu de choses sont connues sur la vie précoce de Sultan Iriscelebei en tant qu'objet.

Sa première apparition documentée se trouve dans un inventaire vénitien du XVIIe siècle, où elle est répertoriée parmi les "tableaux des Turcs". Le médium de la peinture reste incertain, bien que son échelle et sa palette suggèrent de l'huile sur toile, typique des grandes commandes de Veronese. Au fil des siècles, elle a été attribuée à diverses mains avant qu'un consensus ne se forme autour de Paolo Veronese, dont le style caractéristique est indiscutable dans les tissus opulents et l'architecture grandiose.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un témoignage de la fascination de Venise pour l'Orient et se dresse comme un exemple rare de l'engagement de Veronese avec l'histoire contemporaine, plutôt que les scènes bibliques ou mythologiques pour lesquelles il est le plus connu.