Lorsque Peter Paul Rubens a peint L'Enlèvement de Proserpine en 1614, il était déjà renommé pour ses interprétations dynamiques de la mythologie, mais cette œuvre se distingue car elle marque l'une des premières fois où il a abordé le drame violent du mythe de Proserpine à une telle échelle. Contrairement à ses versions ultérieures, encore plus théâtrales, cette peinture capture Rubens à un moment d'expérimentation, mêlant l'influence des maîtres de la Renaissance italienne avec son propre style énergique et émergent. La provenance et le mécène de la peinture restent incertains, mais sa composition résonnerait dans ses œuvres mythologiques ultérieures, inspirant à la fois ses contemporains et ses suiveurs. La scène se déroule à l'instant où Pluton, dieu des enfers, saisit Proserpine et l'emporte dans son char, ses bras battant en résistance désespérée.

Rubens remplit la toile de mouvement musculaire : la prise puissante de Pluton et le corps tordu de Proserpine, rendus avec le réalisme charnel qui est devenu sa marque de fabrique. Le drapé tourbillonnant et les nymphes terrifiées aux marges amplifient le chaos, tandis que le ciel assombri laisse entrevoir la douleur imminente du monde. La chaîne dorée autour de la taille de Proserpine signale sa lignée royale, et les fleurs qui se répandent de sa main évoquent son innocence et le printemps perdu.

Comparé à l'approche plus psychologique de Rembrandt dans ses propres scènes mythologiques, Rubens met en avant la physicalité et le tumulte du moment. Bien que la provenance précoce de L'Enlèvement de Proserpine ne soit pas entièrement documentée, elle est typique des toiles mythologiques que Rubens a produites pour des collectionneurs privés et des mécènes aristocratiques durant ses années à Anvers. Les figures robustes et la composition tourbillonnante de la peinture sont devenues un modèle pour les artistes baroques ultérieurs, et Rubens lui-même revisiterait le thème dans les décennies suivantes. Aujourd'hui, cette œuvre est reconnue comme un exemple clé de la peinture mythologique précoce de Rubens, reflétant à la fois son étude de l'antiquité et son approche novatrice de la narration à travers la peinture.

Son emplacement actuel n'est pas toujours convenu par les chercheurs, mais il reste une référence pour comprendre la vision évolutive de Rubens sur le mythe et le mouvement.