Quando Peter Paul Rubens dipinse Il rapimento di Proserpina nel 1614, era già rinomato per le sue interpretazioni dinamiche della mitologia, ma quest'opera si distingue perché segna uno dei primi momenti in cui affrontò il dramma violento del mito di Proserpina su una scala così ampia. A differenza delle sue versioni successive, ancora più teatrali, questo dipinto cattura Rubens in un momento di sperimentazione, mescolando l'influenza dei maestri del Rinascimento italiano con il suo stile energico e emergente. La provenienza e il mecenate del dipinto rimangono incerti, ma la sua composizione riecheggerebbe nelle sue opere mitologiche successive, ispirando sia i suoi contemporanei che i suoi seguaci. La scena si svolge nel momento in cui Plutone, dio degli inferi, afferra Proserpina e la porta via nel suo carro, con le braccia che si agitano in una disperata resistenza.

Rubens riempie la tela di movimento muscolare: la presa potente di Plutone e il corpo contorto di Proserpina, resi con il realismo carnoso che divenne il suo marchio di fabbrica. Il drappeggio vorticoso e le ninfe terrorizzate ai margini amplificano il caos, mentre il cielo che si oscura preannuncia il dolore imminente del mondo. La catena dorata attorno alla vita di Proserpina segnala la sua discendenza reale, e i fiori che si riversano dalla sua mano evocano la sua innocenza e la primavera perduta.

Rispetto all'approccio più psicologico di Rembrandt nelle sue stesse scene mitologiche, Rubens mette in primo piano la fisicità e il tumulto del momento. Sebbene la provenienza iniziale di Il rapimento di Proserpina non sia completamente documentata, è tipica dei dipinti mitologici che Rubens produsse per collezionisti privati e mecenati aristocratici durante i suoi anni ad Anversa. Le figure robuste e la composizione vorticosa del dipinto divennero un modello per gli artisti barocchi successivi, e lo stesso Rubens avrebbe rivisitato il tema nelle decadi successive. Oggi, quest'opera è riconosciuta come un esempio fondamentale della pittura mitologica precoce di Rubens, riflettendo sia il suo studio dell'antichità sia il suo approccio innovativo alla narrazione attraverso la pittura.

La sua posizione attuale non è sempre concordata dagli studiosi, ma rimane un punto di riferimento per comprendere la visione in evoluzione di Rubens sul mito e sul movimento.