Lorsque William Blake a peint L'Adoration des Rois en 1799, il travaillait sur une commande remarquable : une série d'aquarelles bibliques pour son mécène Thomas Butts. Ce projet, qui a finalement compté plus de cinquante œuvres, a marqué l'une des périodes les plus productives et imaginatives de la vie de Blake. Le médium précis de cette peinture particulière reste incertain, ajoutant à son air de mystère — inhabituel pour un artiste si étroitement associé à la poésie et à l'impression.

Contrairement aux grands retables des Anciens Maîtres, la vision de Blake était destinée à un cadre domestique d'un collectionneur privé, reflétant l'échelle intime et la spiritualité personnelle de son œuvre. Au cœur de L'Adoration des Rois se trouve le moment où les trois Mages, guidés par une étoile, s'agenouillent devant l'enfant Christ. Blake choisit de ne pas représenter le spectacle opulent souvent vu dans les traitements de la Renaissance, mais une rencontre silencieuse, presque visionnaire. Les rois, rendus avec des traits délicats et allongés, offrent leurs dons avec humilité plutôt qu'avec grandeur ; leurs gestes sont doux, leurs yeux fixés avec émerveillement.

La lumière dans la scène semble émaner de l'enfant Christ lui-même, baignant Marie et les visiteurs dans une lueur chaleureuse et d'un autre monde. Comparé à la Adoration des Mages animée et colorée de Rubens, la version de Blake est dépouillée de toute pompe, se concentrant plutôt sur la révélation spirituelle et la douce merveille du moment. Le parcours de la peinture après sa création est moins documenté que celui de certaines autres œuvres de Blake. Beaucoup des aquarelles bibliques commandées par Butts sont restées dans sa famille pendant des décennies, ne se dispersant que progressivement dans des collections publiques et privées.

Aujourd'hui, L'Adoration des Rois est reconnue comme faisant partie de l'extraordinaire production de Blake à la fin du XVIIIe siècle, une période où il a été largement négligé par l'establishment artistique, mais redéfinissant silencieusement l'art religieux pour une nouvelle ère. Sa survie et sa redécouverte ont contribué à cimenter la réputation de Blake en tant que visionnaire qui, même dans des histoires familières, a trouvé de nouvelles façons de voir.