Lorsque William Blake a exposé pour la première fois son Sacrifice de Job en 1805, il l'a fait dans le cadre d'une remarquable série d'aquarelles commandées par Thomas Butts, un fonctionnaire et l'un des plus importants mécènes de Blake. Ce cycle, illustrant le Livre de Job, n'était pas destiné à l'exposition publique, mais à la dévotion et à l'étude privées, un arrangement rare qui a permis à Blake de poursuivre son style visionnaire sans compromis. Le Sacrifice de Job se distingue parmi ces œuvres par son intense concentration sur un seul moment déchirant, capturant la crise spirituelle d'un homme éprouvé par une perte inimaginable. Dans cette scène, Job s'agenouille dans l'angoisse alors qu'il offre un sacrifice brûlé, les mains levées en supplication tandis que sa famille et ses amis regardent.

L'autel fume au centre, ses flammes étant un rappel frappant des épreuves infligées à Job par Satan, avec la permission de Dieu, comme le raconte l'Ancien Testament. L'utilisation par Blake de formes tourbillonnantes et de lavis lumineux attire le regard vers le visage levé de Job, marqué à la fois par la souffrance et une foi indéfectible. La présence de sa femme et de ses compagnons, rendus avec des gestes expressifs, souligne l'isolement et le malentendu que Job endure.

Contrairement aux rendus grandioses et théâtraux d'artistes tels que Le Sueur ou Gerard Hoet, l'interprétation de Blake est intime et psychologique, se concentrant sur le drame intérieur plutôt que sur le spectacle extérieur. L'aquarelle originale du Sacrifice de Job fait toujours partie de l'ensemble Butts, désormais dispersé entre plusieurs collections, cette œuvre particulière étant hébergée à la Bibliothèque et au Musée Morgan de New York. Son parcours reflète l'appréciation changeante de l'art de Blake : initialement négligées par le grand public, ces illustrations de Job sont désormais considérées comme centrales à son héritage. Le médium—l'aquarelle rehaussée à la plume et à l'encre—montre la maîtrise de Blake dans la ligne délicate et la couleur radiante, des techniques qu'il a développées tout au long de sa carrière en tant que peintre et graveur.

Aujourd'hui, le Sacrifice de Job est reconnu non seulement comme un témoignage de l'imagination visionnaire de Blake, mais aussi comme une méditation profondément personnelle sur la foi mise à l'épreuve.