Peu de peintres ont façonné aussi profondément l'image de la Nativité dans l'imaginaire espagnol que Bartolomé Estebán Murillo. Son œuvre L'Adoration des Bergers se distingue par sa chaleur et son humanité, des qualités qui ont fait de Murillo un favori tant auprès des mécènes ecclésiastiques que privés dans la Séville du XVIIe siècle. Bien que la date exacte et la commande de cette œuvre demeurent incertaines, le retour répété de Murillo à ce sujet—il a peint plusieurs versions—suggère sa popularité et son importance personnelle.

L'atmosphère douce de la peinture et l'accent mis sur des figures humbles reflètent l'esprit de la Contre-Réforme, qui cherchait à rendre les histoires sacrées plus immédiates et accessibles aux fidèles. Ici, Murillo capture le moment où les bergers, convoqués par des anges, arrivent à l'étable de Bethléem pour saluer le Christ nouveau-né. L'artiste choisit l'instant de l'adoration : des hommes aux mains rugueuses s'agenouillent avec émerveillement, leurs visages illuminés par la douce lueur dorée qui semble émaner de l'enfant lui-même. Marie, sereine et attentive, berce son enfant, tandis que Joseph veille protecteur.

Des objets du quotidien—un panier tissé, un bâton en bois, un agneau—ancrent la scène dans la vie ordinaire, invitant les spectateurs à trouver la sainteté dans le familier. Contrairement au clair-obscur dramatique des scènes de nativité de Caravaggio, Murillo baigne ses figures dans une lumière douce, mettant l'accent sur la tendresse et l'humilité plutôt que sur le spectacle. Les origines précises de cette Adoration des Bergers particulière ne sont pas entièrement documentées, une situation courante pour les œuvres de Murillo compte tenu du marché de l'art animé de la Séville du XVIIe siècle. Les peintures de ce sujet étaient en forte demande tant pour les églises que pour la dévotion privée, et les versions de Murillo ont trouvé des foyers dans des collections à travers l'Europe et les Amériques.

Au fil des siècles, ses scènes de nativité ont été célébrées pour leur immédiateté émotionnelle et leur finesse technique, contribuant à définir le langage visuel du Baroque espagnol. Aujourd'hui, cette peinture reste une référence pour comprendre le mélange unique de réalisme et d'empathie de Murillo, même si les questions concernant son histoire précoce continuent d'intriguer les chercheurs.