En 1598, El Greco était à l'apogée de son pouvoir à Tolède lorsqu'il peignit Le Baptême du Christ, une œuvre qui continue de dérouter les historiens de l'art par son médium inconnu et sa technique expérimentale. Contrairement à de nombreuses commandes, cette peinture n'était pas destinée à un grand retable de cathédrale, mais faisait plutôt partie d'une série dévotionnelle privée, probablement pour l'Hôpital de Tavera. Les chercheurs débattent depuis longtemps pour savoir s'il s'agit de l'original ou d'une des plusieurs versions, car El Greco et son atelier sont revenus au thème à plusieurs reprises.

Les formes allongées de la peinture et la lumière vacillante la distinguent immédiatement des traitements plus contenus de ses contemporains, alimentant les spéculations sur la part de l'œuvre qui est de la main du maître. La scène capture l'instant précis où Jean-Baptiste verse de l'eau sur la tête inclinée du Christ dans le fleuve Jourdain, marquant le début du ministère public de Jésus. Au-dessus, les cieux s'ouvrent alors que le Saint-Esprit descend sous la forme d'une colombe, tandis que Dieu le Père émerge de nuages tourbillonnants, son geste étant une bénédiction et une proclamation. Les figures sont étirées et presque en forme de flamme, leurs corps se tordant de manière à défier l'anatomie naturelle, une caractéristique du style tardif de El Greco, destiné à transmettre une énergie spirituelle plutôt qu'une réalité physique.

La berge du fleuve est sparse, concentrant toute l'attention sur la rencontre divine, tandis qu'un rayon de lumière surnaturelle unit les trois personnes de la Trinité. Comparé au serein Baptême du Christ de Andrea del Verrocchio, la version de El Greco est agitée, chargée de mouvement et d'émotion. Le parcours précis de cette peinture est incertain, car les archives de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle sont incomplètes, et l'identité du patron original reste floue. Ce que l'on sait, c'est que l'atelier de El Greco a produit plusieurs œuvres sur ce thème, brouillant la frontière entre les pièces autographes et celles de l'atelier.

Aujourd'hui, Le Baptême du Christ est reconnu comme un exemple clé de la vision religieuse tardive de El Greco, une période où son style est devenu de plus en plus idiosyncratique et expressif. Son foyer actuel est le Musée du Prado, où il se dresse comme un témoignage de la synthèse unique de l'artiste entre l'iconographie byzantine et l'innovation de la Renaissance occidentale. Les questions non résolues de la peinture n'ajoutent qu'à sa fascination, invitant les spectateurs à regarder encore et encore.