Lorsque Anthony van Dyck a peint La Baie de Naples avec le Phare et le Vésuve au Fond en 1830, c'était déjà inhabituel : à cette époque, l'artiste était mort depuis près de deux siècles. L'œuvre est désormais largement considérée comme une attribution erronée, produit de la fascination du XIXe siècle pour les maîtres antérieurs et le marché animé du Grand Tour. Pendant des décennies, elle a été cataloguée comme un authentique van Dyck, malgré le fait que le véritable Anthony van Dyck soit mort en 1641 et n'ait jamais visité Naples.

Ce cas curieux met en lumière la soif de l'époque pour les paysages de vieux maîtres et la facilité avec laquelle des noms pouvaient être attachés —ou mal attachés— pour satisfaire les collectionneurs. La peinture elle-même capture un moment tranquille dans le port animé de Naples, avec le phare de la ville en sentinelle et le cône inconfondable du Vésuve s'élevant à l'arrière-plan. L'artiste choisit une journée calme : de petits bateaux parsèment la baie, et le ciel est parsemé de doux nuages, suggérant la paix plutôt que le drame de l'éruption. Le phare, symbole de sécurité et de commerce, attire le regard, tandis que le Vésuve se dresse comme un rappel du pouvoir latent de la nature.

Contrairement aux scènes tumultueuses de J.M.W. Turner, qui peignait souvent Naples avec des ciels tourbillonnants et du feu volcanique, cette œuvre présente la ville comme un lieu d'ordre et d'harmonie, ses dangers atténués par la présence humaine. Quant au parcours de la peinture, son attribution erronée à Anthony van Dyck lui a probablement conféré une place d'honneur dans les collections du XIXe siècle, avant que des recherches ultérieures ne corrigent le tir. Le véritable artiste reste inconnu, bien que certains suggèrent un suiveur de l'école napolitaine, travaillant dans le goût des vues italiennes de la période romantique.

Aujourd'hui, la peinture sert de témoignage aux complexités de l'attribution et à l'attrait durable de Naples en tant que sujet. Elle reste dans une collection privée, exposée occasionnellement, un rappel à la fois de la beauté de la ville et des chemins tortueux que les œuvres d'art peuvent emprunter à travers l'histoire.