Lorsque Georges Seurat a installé son chevalet à Gravelines durant l'été 1890, il était en train de créer ce qui deviendrait sa dernière peinture achevée avant sa mort prématurée à seulement 31 ans. L'artiste, déjà renommé pour avoir inventé la technique pointilliste, était à l'apogée de son talent, mais Le Canal à Gravelines, Petit-Fort-Philippe serait l'une des dernières œuvres qu'il signerait. Cette scène côtière paisible, peinte en plein air, marque la fin d'une carrière courte mais révolutionnaire qui a changé à jamais le cours de l'art moderne. Seurat a choisi une vue tranquille le long de la côte nord de la France, où le canal rencontre la mer à Petit-Fort-Philippe.

La composition est dépouillée de drame narratif : des bateaux reposent à l'ancre, l'eau est immobile et l'horizon est une bande douce entre la terre et le ciel. Pourtant, chaque élément est soigneusement orchestré — la répétition rythmique des coques, les points lumineux de couleur qui scintillent à la lumière, l'ordre presque mathématique des formes. Contrairement aux scènes animées de l'Impressionnisme, la vision de Seurat est méditative, invitant le spectateur à s'attarder sur le jeu des couleurs et la structure de l'espace.

Là où le Port du Havre de Monet se dissout dans l'atmosphère, le canal de Seurat est un lieu de clarté et de calme. Le parcours de la peinture depuis 1890 est moins documenté que celui de certaines des autres œuvres majeures de Seurat, mais il se dresse comme un témoignage de son style tardif : serein, équilibré et profondément expérimental. Après la mort de Seurat, ses toiles ont été défendues par d'autres artistes et collectionneurs qui ont reconnu la nature radicale de son approche. Aujourd'hui, Le Canal à Gravelines, Petit-Fort-Philippe est conservé à la National Gallery de Londres, où il est considéré comme un chef-d'œuvre tranquille du Post-Impressionnisme, reliant les impressions éphémères du XIXe siècle à la nouvelle art du XXe siècle.