Lorsque Le Coucher de Soleil a été exposé pour la première fois au Salon de Paris en 1865, les critiques l'ont immédiatement reconnu comme une déclaration définissant le dévouement de Jules Breton à la vie rurale. À une époque où l'urbanisation transformait rapidement la France, l'accent mis par Breton sur la dignité et l'endurance silencieuse des travailleurs agricoles était à la fois un choix politique et artistique. La peinture est devenue si admirée qu'elle a été reproduite en gravures et a inspiré des artistes ultérieurs, contribuant à cimenter la réputation de Breton en tant qu'interprète principal de la campagne française.

Sa popularité a même traversé l'Atlantique, influençant des peintres américains de scènes rurales. Un groupe de travailleurs des champs fatigués, le dos courbé et les visages tournés vers le soleil déclinant, fait lentement son chemin vers la maison à travers les champs fauchés. Breton choisit le moment juste après le travail de la journée, lorsque la lumière dorée persiste à l'horizon et que les figures sont silhouettées contre le ciel. Les foulards et paniers des femmes, rendus avec une attention minutieuse, parlent de leurs routines quotidiennes, tandis que le subtil jeu de lumière sur leurs visages et mains suggère à la fois fatigue et satisfaction tranquille.

Contrairement aux paysans idéalisés de Jean-François Millet, les travailleurs de Breton sont individualisés et ancrés dans un lieu et un temps spécifiques, leur humanité étant soulignée par la douce lueur qui les enveloppe. Le médium original de Le Coucher de Soleil n'est pas clairement enregistré, bien que Breton ait le plus souvent travaillé à l'huile sur toile. La localisation de la peinture a changé au fil des ans, passant par des collections privées et des expositions, mais elle reste un exemple clé de la préoccupation du mouvement Réaliste pour la vie quotidienne. Pour Breton, cette œuvre a marqué un point culminant dans sa carrière, renforçant son rôle de chroniqueur de la France rurale et lui valant une reconnaissance durable.

Aujourd'hui, Le Coucher de Soleil est fréquemment cité dans les discussions sur la peinture française du XIXe siècle, apprécié pour sa représentation honnête du travail et sa lyrique tranquille.