Lorsque Sandro Botticelli a peint La Découverte du Corps d'Holoferne vers 1470, il a rejoint une fascination florentine pour l'héroïne biblique Judith ; cependant, sa version figure parmi les premiers traitements connus des conséquences, et non de l'acte, de la décapitation d'Holoferne. Bien que le sort de la commande originale reste incertain, le sujet était populaire à Florence, où Judith symbolisait la vertu civique et la résistance à la tyrannie. Le choix de Botticelli de se concentrer sur le moment de la découverte plutôt que sur la violence elle-même distingue son œuvre de celles de ses contemporains, invitant les spectateurs à contempler les conséquences de l'acte de Judith. La scène choisie par Botticelli se déroule dans la tente du général assyrien Holoferne, dont le corps décapité vient d'être découvert par ses soldats horrifiés.

Judith, ayant tué Holoferne pour sauver sa ville, est déjà partie ; à la place, Botticelli capture le choc et la confusion des hommes qui tombent sur le sanglant dénouement. La composition attire le regard vers le torse sans vie, tandis que les gestes des soldats—mains levées en alarme, visages tordus par l'incrédulité—intensifient le drame. L'interaction de la lumière et de l'ombre isole le cadavre, soulignant la gravité de l'acte sans montrer Judith elle-même.

Contrairement à Judith et Holoferne de Andrea Mantegna, qui est plus théâtral, l'approche de Botticelli est plus silencieuse, s'attardant sur le coût de la violence et l'impact des conséquences. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de La Découverte du Corps d'Holoferne, et son médium reste un sujet de débat académique ; certains suggèrent de la tempera sur panneau, d'autres proposent de la toile. La peinture est souvent regroupée avec les œuvres juvéniles de Botticelli, créées avant son ascension à la renommée dans le cercle des Médicis. Bien que sa provenance soit floue, son style et son sujet la placent dans le monde vibrant de la Florence de la fin du XVe siècle, où les héroïnes bibliques étaient peintes comme des allégories politiques.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme une méditation rare et réfléchie sur les conséquences, offrant un aperçu de la compétence narrative précoce de Botticelli et des valeurs de sa ville.