Lorsque Peter Paul Rubens arriva à Mantoue en 1600, il entra dans l'orbite de l'une des dynasties les plus puissantes d'Italie : la famille Gonzaga. En 1604, le duc Vincenzo I Gonzaga commanda au jeune peintre flamand d'immortaliser la dévotion de sa famille dans un grand retable—un acte à la fois de piété et de théâtre politique. L'œuvre, La famille Gonzaga en adoration de la Sainte Trinité, était destinée à l'église jésuite de la Sainte Trinité à Mantoue, un témoignage des liens étroits de la famille avec l'ordre jésuite et de son désir de cimenter son héritage tant au ciel que dans l'histoire.

C'était un mouvement audacieux, entrelaçant fierté dynastique et ferveur religieuse à une époque où les souverains catholiques à travers l'Europe étaient désireux de montrer leur orthodoxie à la suite de la Contre-Réforme. Rubens capture la famille Gonzaga à un moment d'humilité collective, agenouillée devant la vision radieuse de la Trinité au-dessus. Le duc, la duchesse et leurs enfants sont représentés avec une individualité réaliste, les mains jointes et les yeux levés, tandis que des anges écartent les nuages pour révéler Dieu le Père, le Christ et le Saint-Esprit sous la forme d'une colombe. La chaîne de l'Ordre de la Toison d'Or autour du cou de Vincenzo signale son statut parmi l'élite européenne, tandis que les couleurs riches et saturées et les drapés tourbillonnants attirent le regard du spectateur vers le ciel.

La composition fait écho à la grandeur des retables vénitiens de Titien, cependant, Rubens insuffle à la scène une touche distinctement personnelle, mêlant portrait dynastique et récit sacré en une vision unifiée. Le destin de la peinture après sa création reflète les fortunes changeantes de l'artiste et du mécène. Alors que Rubens s'apprêtait bientôt à partir pour Rome puis pour Anvers, lançant une carrière qui définirait le Baroque, la collection Gonzaga serait finalement dispersée au XVIIe siècle, de nombreuses œuvres—y compris peut-être celle-ci—passant entre les mains de collectionneurs et de puissances étrangères. L'emplacement exact de La famille Gonzaga en adoration de la Sainte Trinité reste incertain aujourd'hui ; elle survit principalement à travers des esquisses préparatoires et des récits écrits.

Cette incertitude ne fait qu'accroître son aura en tant que testament perdu du génie précoce de Rubens et des ambitions de la cour Gonzaga.