Quando Peter Paul Rubens arrivò a Mantova nel 1600, entrò nell'orbita di una delle dinastie più potenti d'Italia: la famiglia Gonzaga. Nel 1604, il duca Vincenzo I Gonzaga commissionò al giovane pittore fiammingo di immortalare la devozione della sua famiglia in un grande altare—un atto sia di pietà che di teatro politico. L'opera, La famiglia Gonzaga in adorazione della Santissima Trinità, era destinata alla chiesa gesuita della Santissima Trinità a Mantova, un testamento dei legami stretti della famiglia con l'ordine gesuita e del loro desiderio di cementare il proprio lascito sia in cielo che nella storia.

Fu una mossa audace, intrecciando l'orgoglio dinastico con il fervore religioso in un momento in cui i sovrani cattolici di tutta Europa erano ansiosi di mostrare la loro ortodossia dopo la Controriforma. Rubens cattura la famiglia Gonzaga in un momento di umiltà collettiva, inginocchiata davanti alla radiante visione della Trinità sopra. Il duca, la duchessa e i loro figli sono resi con un'individualità realistica, le mani unite e gli occhi alzati, mentre angeli separano le nuvole per rivelare Dio Padre, Cristo e lo Spirito Santo sotto forma di colomba. La catena dell'Ordine della Giarrettiera attorno al collo di Vincenzo segnala il suo status tra le élite europee, mentre i ricchi colori saturi e le drappeggiature vorticosi attirano lo sguardo dello spettatore verso il cielo.

La composizione riecheggia la grandezza dei retabli veneziani di Tiziano, ma Rubens infonde alla scena un tocco distintamente personale, mescolando ritratti dinastici e narrazioni sacre in una visione unica e unificata. Il destino del dipinto dopo la sua creazione riflette le fortune mutevoli sia dell'artista che del mecenate. Mentre Rubens sarebbe presto partito per Roma e poi per Anversa, avviando una carriera che avrebbe definito il Barocco, la collezione Gonzaga sarebbe infine stata dispersa nel XVII secolo, con molte opere—possibilmente anche questa—passando per le mani di collezionisti e potenze straniere. La posizione esatta di La famiglia Gonzaga in adorazione della Santissima Trinità rimane incerta oggi; essa sopravvive principalmente attraverso schizzi preparatori e racconti scritti.

Questa incertezza aumenta solo la sua aura come un testamento perduto del genio precoce di Rubens e delle ambizioni della corte Gonzaga.