Lorsque Nicolas Poussin a peint La Lamentation en 1626, il était un jeune Français nouvellement arrivé à Rome, désireux de se faire un nom parmi les géants du Baroque. Cette peinture est l'une de ses premières œuvres religieuses connues et marque un tournant : ici, Poussin a commencé à forger le style classique qui définirait plus tard sa carrière. L'histoire précoce de la peinture est en partie voilée de mystère, aucun document de commande n'ayant survécu, et les chercheurs débattent encore de savoir si elle a été peinte pour un mécène privé ou comme pièce de démonstration pour attirer des clients romains.

Ce qui est certain, c'est que cette œuvre a contribué à établir la réputation de Poussin dans la ville, attirant l'attention des collectionneurs et des artistes. La scène se déroule au pied de la Croix, quelques instants après que le corps du Christ a été retiré. Marie berce le corps sans vie de son fils, ses mains figées dans un geste de désespoir, tandis que Jean et Marie Madeleine se penchent près d'elle, leurs visages ombragés par le chagrin. Poussin arrange les figures dans une composition peu profonde, semblable à un frise, leurs gestes faisant écho aux reliefs antiques qu'il a étudiés à Rome.

La diagonale marquée du corps du Christ guide le regard du visage angoissé de la Vierge jusqu'à la blessure dans le flanc du Christ, un détail qui invite à la contemplation du sacrifice et de la perte. Comparé au drame turbulent de L'Enterrement de Caravaggio, l'approche de Poussin est contenue, sa palette est douce, la lumière est froide et claire, invitant à la réflexion plutôt qu'au choc. Le chemin exact que La Lamentation a emprunté après sa création n'est pas clair, mais au XVIIIe siècle, elle était enregistrée dans plusieurs collections romaines importantes. Au fil du temps, l'attribution de la peinture a parfois été remise en question, car le style précoce de Poussin diffère de ses œuvres ultérieures, plus classiques.

Aujourd'hui, cependant, les chercheurs s'accordent sur son authenticité, reconnaissant en elle les graines de sa vision mature. La peinture réside maintenant dans un grand musée européen, où elle se dresse comme un témoignage de l'ambition précoce de Poussin et de l'influence formatrice de Rome sur son art.