Lorsque Le Petit Pèlerin est apparu pour la première fois dans les cercles parisiens vers 1755, il a été célébré comme un charmant exemple de la promesse précoce de Jean-Honoré Fragonard, bien que la véritable identité de son jeune sujet reste une question de spéculation même aujourd'hui. Certains ont suggéré que l'œuvre a été peinte pour un mécène privé, peut-être comme un clin d'œil ludique à la littérature de "voyage sentimental" à la mode à l'époque, mais aucun enregistrement de commande n'a survécu. Ce qui est certain, c'est que la peinture capture l'esprit de la France du milieu du XVIIIe siècle, lorsque l'idée de voyager—tant littéralement que métaphoriquement—devenait un thème favori parmi l'élite. La scène représente une jeune figure, drapée et avec un bâton à la main, faisant une pause au bord d'un chemin baigné de soleil.

Le regard écarquillé du pèlerin et son pas hésitant suggèrent à la fois innocence et curiosité, comme s'il était pris entre la sécurité de chez soi et les aventures inconnues qui l'attendent. Fragonard utilise un délicat jeu de lumière et d'ombre pour mettre en valeur le visage du pèlerin, projetant l'environnement dans une douce brume qui suggère à la fois les dangers et les délices du voyage. Le bâton et le simple sac sont des symboles traditionnels de pèlerinage, tandis que les traits juvéniles de la figure la distinguent des représentations religieuses plus grandioses, comme celles de Murillo, se concentrant plutôt sur l'aspect personnel, presque ludique, du voyage. L'histoire physique de Le Petit Pèlerin est moins bien documentée que certaines des œuvres ultérieures de Fragonard, mais elle se dresse comme un témoignage de ses années formatrices, avant les exubérantes floraisons rococo de son style mature.

Son médium reste incertain—certains suggèrent de l'huile sur toile, d'autres proposent du papier ou du panneau—réfléchissant à l'esprit expérimental du jeune artiste. Aujourd'hui, la peinture est généralement attribuée à Fragonard sur des bases stylistiques, bien qu'elle ait parfois été confondue avec le travail de ses contemporains. Elle fait maintenant partie d'une collection privée, rarement exposée, mais souvent citée par les chercheurs comme un exemple clé du charme narratif précoce de l'artiste.