Quando Il piccolo pellegrino apparve per la prima volta nei circoli parigini intorno al 1755, fu celebrato come un affascinante esempio della promessa precoce di Jean-Honoré Fragonard, sebbene la vera identità del suo giovane soggetto rimanga ancora oggi oggetto di speculazione. Alcuni hanno suggerito che l'opera fosse stata dipinta per un mecenate privato, forse come un gioco allusivo alla letteratura di "viaggio sentimentale" dell'epoca, ma non sono sopravvissuti registri di commissione. Ciò che è certo è che il dipinto cattura lo spirito della Francia di metà Settecento, quando l'idea di viaggiare—sia in senso letterale che metaforico—stava diventando un tema preferito tra l'élite. La scena ritrae una giovane figura, avvolta in un mantello e con un bastone in mano, che si ferma al bordo di un sentiero illuminato dal sole.

Lo sguardo sgranato del pellegrino e il suo passo incerto suggeriscono sia innocenza che curiosità, come se fosse bloccato tra la sicurezza di casa e le avventure sconosciute che lo attendono. Fragonard utilizza un delicato gioco di luce e ombra per mettere in risalto il volto del pellegrino, proiettando l'ambiente in una dolce foschia che allude sia ai pericoli che ai piaceri del viaggio. Il bastone e la semplice borsa sono simboli tradizionali di pellegrinaggio, mentre i tratti giovanili della figura la distinguono da rappresentazioni religiose più grandiose, come quelle di Murillo, concentrandosi invece sull'aspetto personale, quasi ludico, del viaggio. La storia fisica di Il piccolo pellegrino è meno documentata rispetto ad alcune delle opere successive di Fragonard, ma si erge come testimonianza dei suoi anni formativi, prima delle exuberanti fioriture rococò del suo stile maturo.

Il suo medium rimane incerto—alcuni suggeriscono olio su tela, altri propongono carta o pannello—riflettendo lo spirito sperimentale del giovane artista. Oggi, il dipinto è generalmente attribuito a Fragonard per motivi stilistici, anche se occasionalmente è stato confuso con il lavoro dei suoi contemporanei. Ora fa parte di una collezione privata, raramente esposto, ma spesso citato dagli studiosi come un esempio chiave del fascino narrativo precoce dell'artista.