Als Der kleine Pilger um 1755 zum ersten Mal in Pariser Kreisen auftauchte, wurde er als charmantes Beispiel für das frühe Versprechen von Jean-Honoré Fragonard gefeiert, doch die wahre Identität seines jugendlichen Subjekts bleibt bis heute Spekulation. Einige haben angedeutet, dass das Werk für einen privaten Mäzen gemalt wurde, vielleicht als spielerischer Hinweis auf die modische "sentimentale Reise"-Literatur der Zeit, aber keine Aufzeichnungen über Aufträge sind erhalten geblieben. Sicher ist, dass das Gemälde den Geist des Frankreichs des 18.

Jahrhunderts einfängt, als die Idee des Reisens—sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne—zu einem Lieblingsthema der Elite wurde. Die Szene zeigt eine junge Figur, die in einen Umhang gehüllt ist und einen Stock in der Hand hält, und am Rand eines sonnenbeschienenen Weges innehält. Der weit aufgerissene Blick des Pilgers und sein zögerlicher Schritt deuten sowohl auf Unschuld als auch auf Neugier hin, als ob er zwischen der Sicherheit des Zuhauses und den unbekannten Abenteuern, die vor ihm liegen, gefangen wäre. Fragonard nutzt ein zartes Spiel von Licht und Schatten, um das Gesicht des Pilgers hervorzuheben, während die Umgebung in einen sanften Dunst gehüllt wird, der sowohl auf die Gefahren als auch auf die Freuden der Reise hinweist.

Der Stock und die einfache Tasche sind traditionelle Symbole der Pilgerfahrt, während die jugendlichen Züge der Figur sie von grandioseren religiösen Darstellungen, wie denen von Murillo, abheben und stattdessen den persönlichen, fast spielerischen Aspekt der Reise in den Vordergrund stellen. Die physische Geschichte von Der kleine Pilger ist weniger gut dokumentiert als einige von Fragonards späteren Werken, steht jedoch als Zeugnis seiner prägenden Jahre, bevor die exuberanten Rokoko-Elemente seines reifen Stils aufkamen. Sein Medium bleibt ungewiss—einige schlagen Öl auf Leinwand vor, andere Papier oder Holz—und spiegelt den experimentellen Geist des jungen Künstlers wider. Heute wird das Gemälde in der Regel auf stilistischen Gründen Fragonard zugeschrieben, obwohl es gelegentlich mit den Arbeiten seiner Zeitgenossen verwechselt wurde.

Es gehört jetzt zu einer privaten Sammlung, wird selten ausgestellt, aber oft von Wissenschaftlern als ein Schlüsselbeispiel für den frühen erzählerischen Charme des Künstlers zitiert.