Au printemps de 1810, alors que l'Espagne vacillait sous le poids de l'invasion napoléonienne, Francisco de Goya peignait Le Mât de Mai — une rare vision de festivité d'un artiste autrement consumé par l'obscurité de la guerre. La peinture fait partie d'une série de cartons de tapisserie que Goya a conçus pour la Real Fábrica de Tapices, destinés à décorer les pièces joyeuses des résidences royales. Ce qui rend Le Mât de Mai particulièrement frappant, c'est son contraste avec les œuvres contemporaines de Goya, comme les sombres estampes des Désastres de la Guerre, offrant à la place un aperçu fugace de joie collective au milieu du tumulte national. Au centre de la composition, un mât de mai imposant s'élève au-dessus d'un groupe de jeunes élégamment vêtus, leurs bras entrelacés alors qu'ils dansent en cercle.

Les rubans qu'ils tiennent s'enroulent vers le haut, liant le groupe dans un rituel de renouveau printanier. Goya capture le moment précis où le mouvement et le rire emplissent l'air, la lumière du soleil scintillant sur des vestes en soie et des jupes flottantes. Le mât de mai lui-même, un ancien symbole de fertilité et d'espoir, se dresse comme un témoin silencieux de la résilience de la vie ordinaire.

Contrairement aux fêtes sentimentales de Jean-Baptiste Greuze, les figures de Goya sont plus robustes, leurs visages animés par un véritable plaisir plutôt que par une grâce mise en scène. Le carton de tapisserie original, dont le médium n'est pas définitivement enregistré mais qui est présumé être de l'huile sur toile, a probablement été commandé pour le palais royal d'El Pardo. Au fil du temps, l'œuvre est passée entre diverses mains, survivant aux bouleversements du XIXe siècle et à la dispersion de nombreux cartons de Goya. Aujourd'hui, Le Mât de Mai est conservé au Museo del Prado, où il se dresse comme un témoignage de la polyvalence de Goya et de sa capacité à trouver des moments de lumière même dans les années les plus sombres de sa carrière.

La peinture marque un tournant dans la transition de Goya de peintre de cour à chroniqueur de l'âme de l'Espagne, équilibrant célébration et chagrin avec une vision singulièrement personnelle.