Lorsque Georges Seurat a commencé à travailler sur ce qui deviendrait Bathers at Asnières, il a produit une série d'études qui révèlent sa vision en évolution, et parmi celles-ci, L'Arc-en-ciel : Étude pour 'Bathers at Asnières' se distingue par son rare aperçu d'un arc-en-ciel s'arc-boutant au-dessus de la Seine. Ce motif n'apparaît pas dans la peinture finale, ce qui rend cette étude un fascinant témoignage de l'expérimentation de Seurat. La présence de l'arc-en-ciel a conduit les chercheurs à se demander si Seurat envisageait une atmosphère plus ouvertement optimiste ou symbolique pour sa composition achevée.

L'étude capture ainsi une idée fugace, ensuite abandonnée, mais préservée ici sous une forme vive. Dans ce travail préparatoire, le spectateur est attiré par l'arc lumineux de l'arc-en-ciel, qui s'arc-boute au-dessus de la berge où les baigneurs se détendent à la douce lumière d'un après-midi d'été. Les figures, rendues avec de larges coups de pinceau presque en blocs, sont absorbées dans un loisir tranquille, leurs formes harmonisées avec les douces courbes du paysage. L'arc-en-ciel lui-même, un motif rare dans l'œuvre de Seurat, introduit un sentiment de beauté éphémère et peut-être suggère la promesse de renouveau ou de tranquillité après une tempête.

Contrairement à la disposition plus statique et formelle des figures dans le Bathers at Asnières final, cette étude semble spontanée, avec une manipulation de la peinture plus lâche qui rappelle les œuvres de Claude Monet, un autre artiste fasciné par le jeu de la lumière sur l'eau. Le médium précis de L'Arc-en-ciel : Étude pour 'Bathers at Asnières' n'est pas toujours enregistré, mais il utilise probablement de l'huile sur panneau ou toile, conformément aux autres études de Seurat de cette période. Le parcours de la peinture a été plus silencieux que celui de sa successeur monumentale, mais elle reste un document important pour comprendre le processus de Seurat alors qu'il avançait vers le pointillisme discipliné du Néo-Impressionnisme. Aujourd'hui, l'étude est valorisée non seulement comme une étape vers une œuvre majeure, mais aussi comme un aperçu des idées changeantes de l'artiste—un moment où l'arc-en-ciel, brièvement, devait briller sur les rives d'Asnières.