Lorsque Pierre-Auguste Renoir a exposé La Source en 1906, les critiques l'ont immédiatement reconnue comme une réinvention tardive d'un thème chéri par les artistes français depuis le XVIIIe siècle. La version de Renoir se distingue par son dialogue direct avec la tradition classique, notamment après le pèlerinage de l'artiste en Italie dans les années 1880, où il a étudié les nus de la Renaissance. Le titre de la peinture, La Source, fait allusion à la célèbre composition de Ingres du même nom, invitant à la comparaison et au débat sur la place de Renoir dans la lignée du nu français.

Ce qui rend cette œuvre particulièrement intéressante, c'est la manière dont Renoir, en 1906, avait dépassé l'impressionnisme, fusionnant sa technique antérieure de lumière tachetée avec une nouvelle solidité et monumentalité. Dans cette peinture, une seule femme nue se tient au bord d'une source, les bras levés pour verser de l'eau d'une cruche sur sa tête. Renoir la capture dans un moment de rituel serein, sa pose étant à la fois naturelle et sculpturale, faisant écho aux anciennes représentations de nymphes et de muses. L'eau, scintillant à la lumière, devient un symbole de pureté et de renouveau, tandis que le rendu luxuriant, presque tactile, de la chair révèle la fascination de Renoir pour la sensualité du corps humain.

Contrairement à la figure froide et marbrée de Ingres, la femme de Renoir est chaude et vivante, son corps modelé avec des couleurs douces et vibrantes qui floutent la frontière entre la figure et le paysage. Ainsi, la peinture devient non seulement un hommage, mais une transformation, transformant un motif classique en quelque chose de distinctement moderne. Le patron original exact ou le premier propriétaire de La Source n'est pas clairement documenté, mais au début du XXe siècle, les nus de Renoir étaient très recherchés par les collectionneurs en France et à l'étranger. L'œuvre reflète le style tardif de l'artiste, parfois appelé sa "période Ingres", lorsqu'il revisitait des sujets classiques avec un nouveau sens du volume et de la structure.

Au fil des ans, La Source a passé par plusieurs mains privées avant d'entrer dans des collections publiques, où elle est désormais considérée comme un exemple clé de l'approche mature de Renoir envers la forme féminine. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'attrait durable des thèmes mythiques et du dialogue de toute une vie de l'artiste avec la tradition.