Peu d'artistes ont capturé l'énergie brute et agitée des chevaux comme Théodore Géricault. Le Semental témoigne de sa fascination de toute une vie pour l'anatomie et l'esprit équins, une passion si intense que, selon ses contemporains, Géricault fréquentait les écuries parisiennes et disséquait même des cadavres de chevaux pour étudier leur musculature. Cette obsession a atteint son apogée pendant les années où il préparait son monumental Le Radeau de la Méduse, mais le sujet du cheval est resté constant tout au long de sa carrière, inspirant d'innombrables esquisses, études et œuvres achevées. Dans Le Semental, Géricault isole un seul animal puissant, pris au sommet de son agitation.

Les narines évasées de la bête, son cou tendu et son œil sauvage et errant suggèrent un moment de lutte, peut-être l'instant avant un galop ou dans les convulsions d'un dressage. Le coup de pinceau de l'artiste est vigoureux, presque sculptural, mettant en valeur le jeu de lumière sur le pelage brillant du cheval et la tension dans ses muscles. Contrairement aux chevaux calmes et majestueux de George Stubbs, le semental de Géricault est agité, son énergie à peine contenue dans le cadre.

L'arrière-plan est minimaliste, concentrant toute l'attention sur le drame et la vitalité de l'animal lui-même. Les origines exactes de Le Semental sont incertaines ; sa date et son médium restent non documentés, et il n'est pas lié à une commande ou un mécène spécifique. Ce manque de provenance n'est pas inhabituel pour les études de chevaux de Géricault, dont beaucoup ont circulé de manière privée ou sont restées dans l'atelier de l'artiste jusqu'à sa mort prématurée en 1824. Aujourd'hui, des œuvres comme Le Semental sont prisées pour leur aperçu du processus de travail de Géricault et de son rôle dans le mouvement Romantique précoce, où l'émotion et le dynamisme ont prévalu sur la retenue classique.

Que ce soit dans une collection publique ou dans une galerie privée, cette peinture continue d'incarner la quête agitée de l'artiste pour la vérité dans le mouvement et la forme.