Lorsque Peter Paul Rubens a peint La Transfiguration vers 1605, il était encore en Italie, absorbant les leçons des maîtres de la Renaissance et forgeant son propre style dynamique. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle est l'un des premiers traitements connus de ce sujet par Rubens, précédant ses pièces d'autel plus célèbres et laissant entrevoir le flair dramatique qui allait plus tard définir sa carrière. Contrairement aux versions ultérieures d'autres artistes, cette composition est rarement vue, et son emplacement actuel reste incertain, en faisant une pièce fascinante pour les chercheurs et les collectionneurs. Rubens capture le moment biblique décrit dans l'Évangile de Matthieu, lorsque le Christ se transfigure devant Pierre, Jacques et Jean sur le Mont Tabor.

Au centre, le Christ est montré irradiant de lumière, les bras levés dans un geste à la fois de bénédiction et de révélation, tandis que Moïse et Élie apparaissent à ses côtés, signifiant la Loi et les Prophètes. Les apôtres en bas se protègent les yeux ou reculent avec émerveillement, leurs gestes et visages animés d'étonnement et de peur. Les drapés tourbillonnants et les poses énergiques rappellent l'influence de la propre Transfiguration de Raphaël, mais Rubens insuffle à la scène une vitalité musculaire et un sens accru du mouvement, signalant déjà l'arrivée du Baroque. L'histoire de cette peinture en particulier est entourée d'un certain mystère.

Bien qu'il soit connu que Rubens a peint plusieurs versions de La Transfiguration durant ses années en Italie, les détails de la commande et du mécène original ne sont pas clairement documentés. Certains historiens de l'art suggèrent qu'elle a pu être destinée à une chapelle privée ou comme étude pour une pièce d'autel plus grande. Au fil des siècles, la trace de la peinture s'estompe, avec des références dans des inventaires anciens mais sans emplacement moderne confirmé.

Aujourd'hui, elle survit principalement à travers des copies et des gravures, servant de témoignage précoce à la vision évolutive de Rubens et à son dialogue avec les grands maîtres italiens.