Lorsque la nouvelle de la mort de l'amiral Nelson à la bataille de Trafalgar parvint en Grande-Bretagne en octobre 1805, la nation fut saisie à la fois par le chagrin et la fierté. En quelques mois, Joseph Mallord William Turner répondit à l'humeur publique avec La Victoire Revenant de Trafalgar, en Trois Positions, capturant le retour à la maison du HMS Victory, le navire amiral qui a conduit Nelson à la victoire et à la mort. La peinture se distingue par sa rare représentation du même navire sous trois angles successifs, une narration visuelle qui reflète le voyage solennel de la bataille au port.

L'œuvre de Turner fut l'une des premières réponses artistiques à Trafalgar, et son immédiateté reflète l'urgence avec laquelle les artistes et mécènes britanniques cherchèrent à commémorer l'événement. Turner choisit le moment non pas de la bataille, mais de ses conséquences : Victory rentre chez elle, portant les cicatrices du conflit et le poids du deuil national. Le navire apparaît trois fois sur la toile, chaque position marquant une étape de son approche : d'abord lointain à l'horizon, puis endommagé et plus proche, et enfin presque à l'ancre. Les voiles flottantes sont déchirées, le gréement pend lâchement, et le tricolore des dommages de bataille est clair, le tout sous un ciel lourd du drame des événements récents.

Contrairement à la clarté héroïque des scènes navales de Nicholas Pocock, le traitement de Turner est plus atmosphérique et psychologique, se concentrant sur le coût physique et émotionnel de la guerre plutôt que sur son triomphe. Le médium exact de cette œuvre reste incertain, tout comme sa provenance précoce ; il n'est pas clair pour qui Turner l'a créée, ni si elle a été exposée de son vivant. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de l'engagement de Turner envers l'histoire contemporaine, reliant sa précision topographique précoce et le style plus expressif pour lequel il est devenu célèbre. La Victoire Revenant de Trafalgar, en Trois Positions réside désormais dans une collection publique, appréciée à la fois pour sa rare structure narrative et comme un document de la mémoire nationale à un moment de profonde perte et de fierté.

Son parcours depuis l'atelier de l'artiste jusqu'au mur de la galerie reflète le voyage du Victory lui-même : éprouvé par l'histoire, mais persistant.