Lorsque Bartolomé Estebán Murillo a peint La Visitation à l'aube du XIXe siècle, il a revisité un sujet qui avait fasciné les peintres espagnols pendant des siècles ; cependant, les circonstances précises de cette version demeurent un mystère. Bien que Murillo soit surtout connu pour ses représentations douces et lumineuses de scènes religieuses, cette œuvre se distingue comme l'un de ses traitements ultérieurs de la rencontre entre Marie et Élisabeth, un thème auquel il est revenu à plusieurs reprises. La date de la peinture, 1800, est frappante, car elle se situe plus d'un siècle après la mort de Murillo en 1682 ; cela suggère soit une attribution erronée, une copie d'atelier, soit une œuvre ultérieure inspirée par le style de Murillo.

Les chercheurs continuent de débattre de l'attribution et de l'origine de la peinture, ce qui en fait un puzzle intrigant pour les historiens de l'art. Au cœur de La Visitation se trouve la rencontre biblique décrite dans l'Évangile de Luc : Marie, nouvellement enceinte de Jésus, se rend dans la région montagneuse pour rendre visite à sa cousine Élisabeth, qui attend elle-même Jean-Baptiste. Murillo capture le moment de la salutation, alors que les deux femmes se rencontrent sur le seuil, les mains délicatement entrelacées. Les expressions tendres et les visages lumineux attirent le spectateur vers le cœur émotionnel de la scène, une caractéristique de l'approche de Murillo, contrastant avec les représentations plus formelles et distantes d'artistes antérieurs comme Pontormo.

La lumière dorée et chaleureuse enveloppe les figures, tandis que la présence subtile des anges assistants suggère la nature miraculeuse des deux grossesses. La provenance de cette Visitation particulière est incertaine, avec peu de documentation subsistant sur son mécène original ou son histoire précoce. Les œuvres de ce sujet par Murillo étaient très prisées en Espagne et au-delà, souvent commandées pour des couvents ou des chapelles privées, et beaucoup ont été copiées ou imitées par ses disciples et des artistes ultérieurs. Aujourd'hui, l'attribution de la peinture reste en discussion, car l'analyse stylistique pointe à la fois vers la main de Murillo et celle de son atelier ou d'imitateurs ultérieurs.

Que ce soit par le maître lui-même ou inspiré par son héritage, cette Visitation continue d'inviter les spectateurs dans le monde intime et plein d'espoir qui a fait de Murillo une figure centrale du Baroque à Séville.