Lorsque Katsushika Hokusai a détourné son attention des paysages et des vagues vers le monde courtois de la littérature japonaise classique, il est entré dans une conversation qui dure depuis des siècles. Sa Troisième Princesse du Conte de Genji fait partie d'un groupe rare d'œuvres dans lesquelles Hokusai, célèbre pour La Grande Vague de Kanagawa, a réimaginé des scènes du Conte de Genji—le roman du XIe siècle de la dame Murasaki Shikibu qui a enchanté lecteurs et artistes. La date exacte et les circonstances de cette pièce restent incertaines, mais elle se dresse comme un témoignage de la fascination d'Hokusai pour la période aristocratique Heian, un sujet moins courant dans sa carrière prolifique.

Contrairement à ses estampes plus célèbres, cette œuvre plonge dans le délicat monde émotionnel des femmes de cour, un thème qui a profondément résonné dans le Japon de l'époque Edo. La scène capture la Troisième Princesse à un moment de vulnérabilité tranquille, probablement après l'infâme "incident du chat" qui a à jamais modifié son destin dans le roman. Dans Le Conte de Genji, le chat de la princesse soulève un store en bambou, la révélant involontairement à Genji et déclenchant une chaîne d'événements qui mène au scandale et à la tristesse. La composition d'Hokusai s'attarde sur le regard introspectif de la princesse, ses robes délicates s'étalant autour d'elle, le subtil jeu de tissus à motifs et la posture douce exprimant à la fois innocence et mélancolie.

La palette restreinte et les lignes élégantes évoquent la tradition yamato-e, mais la main d'Hokusai est indéniable dans le coup de pinceau vivant. Comparée aux interprétations plus formelles et statiques des artistes de l'ancienne école Tosa, la princesse d'Hokusai semble prise dans un moment humain fugace. Le parcours physique de cette œuvre est moins documenté que celui de nombreuses estampes emblématiques d'Hokusai. Elle a probablement été créée dans le cadre d'une série ou d'un album, destiné à un public cultivé et lettré fasciné par l'imagerie de Genji.

Bien que son médium—probablement de l'encre et de la couleur sur papier ou soie—reste incertain, son style la place dans la période tardive d'Hokusai, lorsqu'il a exploré une large gamme de genres au-delà de ses paysages célèbres. Aujourd'hui, des œuvres comme celle-ci sont prisées par les collectionneurs et les musées pour leur rare aperçu de l'imagination littéraire d'Hokusai, et pour leur rôle dans le maintien de l'esprit du Conte de Genji à travers les siècles. La pièce reste un pont entre les mondes de la littérature et de l'art, et entre la vision personnelle de Katsushika Hokusai et les thèmes universels du désir et du hasard.