Lorsque Paul Gauguin a peint Église de Vaugirard de Nuit en 1879, il était encore courtier de bourse le jour et artiste la nuit, vivant à Paris et cherchant sa véritable vocation. La peinture est l'un des premiers nocturnes de la carrière de Gauguin et marque une rare incursion dans des sujets urbains avant ses œuvres tahitiennes plus connues. Contrairement à ses toiles ultérieures, aux couleurs vives, cette pièce capture un coin tranquille de Paris qui changeait rapidement avec la modernisation de la ville.

Les chercheurs notent que seules quelques-unes des peintures de Gauguin de cette période ont survécu, faisant de cette œuvre un précieux aperçu de ses années formatrices. La scène se déroule sous un ciel lourd, où la faible lueur de la lumière au gaz se répand sur les pavés et la silhouette gothique de l'Église de Vaugirard se dresse dans l'obscurité. Gauguin choisit le moment où la ville est silencieuse, les portes de l'église fermées, et seule la suggestion de figures passant laisse entrevoir la vie dans l'obscurité. Les ombres profondes et la palette atténuée évoquent un sentiment de solitude, tandis que le clocher de l'église attire le regard vers le haut, suggérant à la fois une aspiration spirituelle et un isolement urbain.

Contrairement aux rues parisiennes animées de Camille Pissarro, la vision de Gauguin est introspective, se concentrant sur l'immobilité plutôt que sur le mouvement, et sur le subtil jeu de la lumière artificielle sur la pierre. On sait peu de choses sur la provenance précoce de Église de Vaugirard de Nuit, et son médium reste incertain, possiblement de l'huile ou du pastel, car Gauguin expérimentait avec les deux à l'époque. La peinture a probablement été créée pour l'étude personnelle de Gauguin plutôt que pour un mécène, reflétant son exploration autodidacte en dehors des cercles Impressionnistes traditionnels. Elle a refait surface au début du XXe siècle, alors que l'intérêt pour les œuvres de Gauguin antérieures à Tahiti grandissait, et aujourd'hui elle est conservée dans une collection privée, rarement exposée.

Cette peinture se dresse comme un témoignage de la curiosité insatiable de Gauguin et de ses premières tentatives de capturer l'âme de la ville avant qu'il ne tourne son regard vers des rivages lointains.