Lorsque Canaletto peignit Venise : la place Saint-Marc depuis un coin de la basilique en 1727, il était à l'avant-garde d'un nouveau type de tourisme artistique. Les vedute vénitiennes—vues détaillées de la ville—étaient très prisées par les aristocrates britanniques en Grand Tour, qui désiraient des souvenirs peints des lieux qu'ils visitaient. Cette œuvre est l'une des plusieurs versions que Canaletto a réalisées de la place Saint-Marc, chacune avec des variations subtiles de point de vue et de lumière, suscitant des débats parmi les collectionneurs sur laquelle était la Venise la plus "authentique".

Déjà de son vivant, les paysages urbains méticuleux de Canaletto étaient si admirés que des imitateurs et même son propre neveu, Bellotto, copiaient son style, rendant parfois les attributions difficiles pour les chercheurs ultérieurs. Ici, le spectateur se tient comme s'il venait de sortir de l'ombre du portique de la basilique Saint-Marc, regardant à travers l'immense étendue ensoleillée de la piazza. La place fourmille de vie : marchands, nobles et figures masquées se faufilent entre les pigeons, tandis que le campanile s'élève majestueusement. Le coup de pinceau précis de Canaletto saisit chaque détail architectural, de la délicate dentelle des arches de la basilique aux bannières flottantes au sommet des Procuratie.

La lumière dorée, qui rase les pavés, anime non seulement la scène mais guide également le regard vers la lagune lointaine, suggérant l'ouverture de la ville sur le monde. Contrairement à Guardi, dont les vedute ultérieures scintillent d'effets atmosphériques, la Venise de Canaletto est rendue avec précision, presque topographique, mais vivante de l'agitation de la vie quotidienne. Les circonstances exactes de la commande de cette peinture ne sont pas claires, mais elle était probablement destinée à un mécène étranger désireux de posséder un morceau de Venise. Au fil des siècles, des œuvres comme celle-ci ont voyagé loin de leurs origines, passant par des collections privées et des galeries à travers l'Europe.

La réputation de Canaletto a grimpé en flèche au XVIIIe siècle et n'a cessé de croître depuis, faisant de ses vues urbaines des trésors pour les musées et les collectionneurs. Aujourd'hui, Venise : la place Saint-Marc depuis un coin de la basilique se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à transformer un lieu familier en une scène d'une fascination sans fin, et de l'attrait durable du cœur de Venise.