L'Arsenal de Venise était autrefois le cœur battant d'un empire maritime, et en 1732, Canaletto a été commandé pour immortaliser sa grandeur pour un public britannique avide d'aperçus de la Serenissima. Le goût anglais pour les vues vénitiennes était à son apogée, et les collectionneurs se disputaient les paysages urbains de Canaletto, au point que l'atelier de l'artiste produisait plusieurs versions de Vue de l'entrée de l'Arsenal, chacune avec des différences subtiles. La popularité de la peinture était telle qu'à la fin du XVIIIe siècle, les voyageurs britanniques considéraient une vue de Canaletto comme un souvenir aussi essentiel qu'un morceau de verre de Murano. La scène capture l'imposante porte de l'Arsenal à un moment d'activité tranquille : les gondoliers manœuvrent leurs bateaux devant l'entrée flanquée de lions, tandis que les constructeurs de navires et les commerçants vaquent à leurs occupations sur les quais.

L'œil de Canaletto pour le détail est partout : la maçonnerie des tours, les drapeaux flottants, le jeu de la lumière du soleil sur l'eau, le tout rendu avec une clarté qui semble presque relever du reportage. Les lions, anciens trophées de Grèce, se tiennent en sentinelles, symbolisant le pouvoir et l'influence de Venise. Contrairement à Guardi, dont les vues de Venise se dissolvent souvent dans l'atmosphère et les coups de pinceau vacillants, Canaletto construit sa ville avec la précision d'un arpenteur, invitant les spectateurs à entrer dans un port réel et fonctionnel plutôt que dans un rêve. La provenance exacte de cette version particulière est incertaine, car l'atelier de Canaletto a produit plusieurs peintures similaires pour des clients à travers l'Europe.

Beaucoup ont été exportées en Angleterre, où elles décoraient les maisons de campagne de l'aristocratie, et certaines ont passé par les mains de marchands et de collectionneurs avant d'entrer dans les collections de musées. Aujourd'hui, Vue de l'entrée de l'Arsenal est reconnue comme une œuvre clé de la période mature de Canaletto, lorsque sa réputation en tant que chroniqueur de Venise était fermement établie. Sa survie et son attrait continu témoignent de la fascination durable pour l'âge d'or de Venise et de la capacité unique de l'artiste à capturer à la fois son spectacle et sa vie quotidienne.