L'Arsenale di Venezia era un tempo il cuore pulsante di un impero marittimo, e nel 1732, Canaletto fu commissionato per immortalare la sua grandezza per un pubblico britannico desideroso di scorci della Serenissima. Il gusto inglese per le viste veneziane era al suo apice, e i collezionisti si contendevano i paesaggi urbani di Canaletto, tanto che lo studio dell'artista produsse più versioni di Vista dell'ingresso all'Arsenale, ognuna con sottili differenze. La popolarità del dipinto era tale che, alla fine del XVIII secolo, i viaggiatori britannici consideravano una vista di Canaletto un souvenir essenziale quanto un pezzo di vetro di Murano. La scena cattura l'imponente porta dell'Arsenale in un momento di attività tranquilla: i gondolieri guidano le loro barche oltre l'ingresso fiancheggiato da leoni, mentre i costruttori navali e i mercanti si occupano dei loro affari sui moli.

L'occhio di Canaletto per il dettaglio è ovunque: la muratura delle torri, le bandiere che sventolano, il gioco della luce del sole sull'acqua, tutto reso con una chiarezza che sembra quasi reportage. I leoni, antichi trofei della Grecia, stanno in guardia, simboleggiando il potere e l'influenza di Venezia. A differenza di Guardi, le cui vedute di Venezia spesso si dissolvono in atmosfera e pennellate tremolanti, Canaletto costruisce la sua città con la precisione di un geometra, invitando gli spettatori a entrare in un porto reale e funzionante piuttosto che in un sogno. La provenienza esatta di questa particolare versione è incerta, poiché l'atelier di Canaletto produsse diverse pitture simili per clienti in tutta Europa.

Molte furono esportate in Inghilterra, dove decoravano le case di campagna dell'aristocrazia, e alcune passarono di mano in mano tra commercianti e collezionisti prima di entrare nelle collezioni museali. Oggi, Vista dell'ingresso all'Arsenale è riconosciuta come un'opera chiave del periodo maturo di Canaletto, quando la sua reputazione come cronista di Venezia era saldamente stabilita. La sua sopravvivenza e il suo continuo fascino sono una testimonianza della fascinazione duratura per l'età d'oro di Venezia e della capacità unica dell'artista di catturare sia il suo spettacolo che la sua vita quotidiana.