Lorsque Titien a peint Vierge et Enfant avec Saint Paul vers 1540, il était à l'apogée de sa renommée, et pourtant, le commanditaire original de l'œuvre reste un mystère. Ce qui est certain, c'est que cette œuvre a longtemps intrigué les chercheurs par son inclusion inhabituelle de Saint Paul, un compagnon rare pour la Vierge et l'Enfant dans la peinture vénitienne de cette époque. Certains pensent qu'elle a été créée pour une chapelle privée, peut-être commandée par un membre du clergé qui ressentait une dévotion personnelle envers l'apôtre.

Le parcours de la peinture à travers les collections est moins bien documenté que celui de nombreuses autres œuvres de Titien, ajoutant à son aura de mystère. Au cœur de la composition, la Vierge est assise sereinement, berçant l'Enfant Christ, dont le geste espiègle vers Saint Paul relie le sacré et l'humain. Saint Paul est facilement identifiable par sa barbe épaisse et l'épée qu'il tient, une référence à son martyre et à son autorité spirituelle. La lumière douce qui baigne les figures attire le regard du spectateur vers l'interaction subtile : le geste de l'Enfant vers Paul suggère le rôle de l'apôtre en tant que protecteur et interprète du message du Christ.

Contrairement à la plus formelle Madonna et Enfant avec Saints de Raphaël, Titien infuse la scène de chaleur et d'immédiateté, utilisant des couleurs vénitiennes riches et des transitions douces pour créer une intimité entre les figures sacrées. Bien que l'histoire précoce de la peinture soit incertaine, elle est caractéristique de la période mature de Titien, lorsqu'il expérimentait des groupements dynamiques et une profondeur psychologique. Au fil des siècles, Vierge et Enfant avec Saint Paul a été attribuée à diverses mains au sein de l'atelier de Titien, mais le consensus attribue désormais l'œuvre au maître lui-même, probablement avec une certaine assistance. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée, rarement vue par le public, mais elle continue d'être étudiée comme un exemple de la vision religieuse évolutive de Titien et de sa capacité à imprégner des sujets familiers d'une nouvelle résonance émotionnelle.