Hiver est la plus rare des quatre peintures saisonnières que Jean-Honoré Fragonard a créées vers 1755, et pendant de nombreuses années, son existence même a été mise en doute. Alors que Printemps, Été et Automne étaient bien connus et largement exposés, Hiver a disparu de la vue du public pendant plus d'un siècle, amenant certains critiques à spéculer que Fragonard n'avait jamais terminé le cycle. Sa redécouverte dans une collection privée française à la fin du XXe siècle a suscité un émoi parmi les historiens de l'art, qui ont comparé avec empressement l'œuvre aux trois autres pour confirmer son authenticité et sa place au sein de l'ensemble.

Dans cette peinture, Fragonard capture une jeune femme se protégeant contre un vent mordant, son manteau serré autour des épaules alors qu'elle se hâte à travers un paysage désolé. L'artiste choisit le moment précis où le froid semble le plus aigu : ses joues sont rougies, ses yeux baissés, et ses mains disparaissent presque dans les plis de son lourd manteau. La dureté des arbres dénudés et le ciel tourbillonnant accentuent la sensation de froid, tandis que le geste de la femme—s'agrippant à son manteau—parle à la fois d'inconfort physique et de la résilience silencieuse exigée par l'hiver.

Contrairement aux allégories idéalisées des saisons peintes par Boucher, Hiver de Fragonard se sent immédiat et humain, avec une touche d'empathie pour la lutte du sujet. Le parcours de Hiver en tant qu'objet physique est aussi intrigant que son imagerie. Bien que les identités de son commanditaire original et de ses premiers propriétaires restent floues, on pense qu'il faisait partie d'une commande privée pour un collectionneur parisien, destiné à être accroché aux côtés de ses pièces compagnons.

Après avoir disparu des archives au XIXe siècle, il a refait surface à la fin des années 1900, suscitant un nouvel intérêt académique et une restauration soigneuse. Aujourd'hui, Hiver est reconnu comme une œuvre clé de la période précoce de Fragonard, révélant sa sensibilité à l'émotion quotidienne et sa maîtrise habile de la peinture—des qualités qui feraient bientôt de lui une figure de proue du mouvement Rococo.