Personne ne sait avec certitude qui est la femme de Femme à la capeline (Woman with Capeline), ni exactement quand Pierre-Auguste Renoir l'a peinte. Ce mystère intrigue depuis longtemps les spectateurs et les chercheurs, car l'identité du modèle—qu'il s'agisse d'une amie proche, d'un modèle professionnel ou d'une connaissance passagère—reste perdue dans l'histoire. Ce qui est indéniable, en revanche, c'est que la peinture capture un moment du sommet de l'Impressionnisme, lorsque Renoir expérimentait avec la lumière, la couleur et les impressions fugaces de la vie moderne.

La capeline, un chapeau à large bord à la mode dans la France de la fin du XIXe siècle, est à la fois un marqueur de l'époque et un dispositif pour jouer avec l'ombre et la lumière du soleil. La femme est assise tranquillement, le regard détourné, son visage encadré par le bord doux et enveloppant de son chapeau. Renoir choisit un moment intime, presque privé : le modèle ne se produit pas pour le spectateur, mais est plongé dans ses propres pensées. Le coup de pinceau est lâche et vibrant, avec une lumière tachetée scintillant sur ses vêtements et la capeline elle-même.

L'ombre du chapeau voile partiellement ses traits, invitant le spectateur à s'attarder et à regarder de plus près, résonnant avec la façon dont le contemporain de Renoir, Édouard Manet, utilisait parfois des chapeaux et des éventails pour créer un sens du mystère dans des portraits comme Berthe Morisot avec un Bouquet de Violettes. La palette est chaude, et l'arrière-plan se dissout en taches de couleur, concentrant toute l'attention sur l'interaction entre l'expression de la femme et la lumière. La provenance exacte de Femme à la capeline est incertaine, comme c'est souvent le cas avec les portraits plus intimes de Renoir. Beaucoup de ses œuvres de cette période ont été peintes pour des clients privés ou simplement par plaisir, circulant entre les mains d'amis et de collectionneurs avant de trouver leur chemin dans des collections publiques ou privées.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un bel exemple de la capacité de Renoir à capturer à la fois la mode et les humeurs éphémères de son temps. Bien qu'elle manque de l'histoire documentée de certaines de ses pièces de salon plus grandes, elle se dresse comme un témoignage de sa fascination pour la beauté quotidienne et le drame silencieux des vies ordinaires, une caractéristique du mouvement Impressionniste.