Lorsque Femme avec perroquet est apparu au Salon de 1872, les critiques ont rapidement souligné son audacieuse modernité ; l'un d'eux l'a même qualifié de "portrait d'une femme peint comme si elle était un bouquet de fleurs". Ce n'était pas une comparaison oisive : la peinture a été réalisée après la guerre franco-prussienne, alors que Pierre-Auguste Renoir luttait pour trouver sa place dans un Paris encore sous le choc du conflit. Le sujet, une jeune femme dans un intérieur somptueux, était un motif familier, mais le coup de pinceau et la couleur étaient tout sauf traditionnels.

À l'époque, Renoir était encore en marge du monde de l'art officiel, et des œuvres comme celle-ci étaient considérées comme des défis audacieux à la convention académique. La toile capture un moment calme, presque conspirateur : une femme à la mode, ses cheveux sombres relevés, berce un perroquet vert dans sa main. Le plumage vif de l'oiseau fait écho aux verts et bleus froids de sa robe, tandis que son regard, direct mais indéchiffrable, attire le spectateur dans un monde privé. Le perroquet, souvent symbole d'exotisme ou d'esprit féminin dans la peinture du XIXe siècle, semble ici à la fois compagnon et ornement.

Les coups de pinceau lâches et vacillants de Renoir dissolvent les frontières entre la figure et l'arrière-plan, une technique qui allait bientôt définir l'Impressionnisme. Contrairement à Jeune femme en 1866 de Édouard Manet, où le perroquet se dresse comme un symbole d'exhibition bourgeoise, l'oiseau de Renoir semble combler le fossé entre le modèle et le spectateur, nous invitant dans la scène. L'histoire précise de Femme avec perroquet après son apparition au Salon n'est pas entièrement documentée, mais elle se dresse comme un premier jalon dans l'évolution de Renoir de portraitiste à figure de proue du mouvement Impressionniste. Peinte juste avant la première exposition collective impressionniste en 1874, elle révèle l'artiste expérimentant avec la lumière, la couleur et des sujets qui allaient bientôt devenir des marques de fabrique de son style.

Bien que l'identité du modèle reste incertaine—certains ont spéculé qu'elle était une amie ou une mécène—sa présence énigmatique continue de fasciner. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé des années formatrices de Renoir, reliant le portrait académique à l'art radical nouveau qui allait bientôt transformer Paris.