Quando Donna con pappagallo apparve al Salon del 1872, i critici furono rapidi nel notare la sua audace modernità; uno di loro lo definì addirittura "un ritratto di una donna dipinta come se fosse un bouquet di fiori". Questa non era una comparazione oziosa: il dipinto fu realizzato dopo la Guerra Franco-Prussiana, mentre Pierre-Auguste Renoir lottava per trovare il proprio posto in un Parigi ancora scossa dal conflitto. Il soggetto, una giovane donna in un interno sontuoso, era un motivo familiare, ma la pennellata e il colore erano tutt'altro che tradizionali.

A quel tempo, Renoir era ancora ai margini del mondo dell'arte ufficiale, e opere come questa venivano viste come audaci sfide alla convenzione accademica. La tela cattura un momento tranquillo, quasi cospiratorio: una donna alla moda, con i capelli scuri raccolti, tiene in mano un pappagallo verde. Il piumaggio vivace dell'uccello riecheggia i verdi e blu freddi del suo vestito, mentre il suo sguardo, diretto ma indecifrabile, attira lo spettatore in un mondo privato. Il pappagallo, spesso simbolo di esotismo o arguzia femminile nella pittura del XIX secolo, qui sembra essere sia compagno che ornamento.

I tratti di pennello sciolti e tremolanti di Renoir dissolvono i confini tra figura e sfondo, una tecnica che presto avrebbe definito l'Impressionismo. A differenza di Édouard Manet in Giovane donna nel 1866, dove il pappagallo funge da simbolo di ostentazione borghese, l'uccello di Renoir sembra colmare il divario tra il soggetto e lo spettatore, invitandoci nella scena. La storia precisa di Donna con pappagallo dopo il suo debutto al Salon non è completamente documentata, ma si erge come un primo segnale nell'evoluzione di Renoir da ritrattista a figura di spicco del movimento Impressionista. Dipinta poco prima della prima esposizione collettiva impressionista nel 1874, rivela l'artista che sperimenta con luce, colore e soggetti che presto diventeranno marchi distintivi del suo stile.

Sebbene l'identità del soggetto rimanga incerta—alcuni hanno ipotizzato che fosse un'amica o una mecenate—la sua presenza enigmatica continua a intrigare. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera chiave degli anni formativi di Renoir, che colma il divario tra il ritratto accademico e la nuova arte radicale che presto trasformerà Parigi.