Nel mito che ha ossessionato l'immaginazione rinascimentale, l'orgoglio di Niobe ha portato alla distruzione dei suoi figli per mano di Apollo e Artemide—una storia così avvincente che Paolo Veronese vi è tornato più di una volta, e che ha ispirato artisti in tutta Europa. Il fatto più interessante riguardo a Apollo colpisce i figli di Niobe è che il suo soggetto era considerato così drammatico e impegnativo che anche Rubens e Poussin in seguito crearono le loro versioni, ciascuna in competizione per catturare il terrore e la grandezza descritti nelle Metamorfosi di Ovidio. Il trattamento di Veronese si distingue per il suo senso teatrale del movimento e la sua capacità di congelare il momento della vendetta divina con una chiarezza quasi cinematografica. Nel cuore della pittura, Veronese seleziona l'istante in cui Apollo, con l'arco teso, scaglia le sue frecce mortali sui figli di Niobe.

La composizione è una cascata di corpi—alcuni che collassano, altri che fuggono—ogni figura resa con il caratteristico colore veneziano dell'artista e l'attenzione ai tessuti lussuosi. Apollo, radioso e distante, si libra sopra il caos, il suo gesto è sia grazioso che spietato. Le forme contorte dei figli e i loro volti angosciati trasmettono l'immediatezza della loro condanna, mentre il paesaggio si ritira in una distanza tempestosa, amplificando il senso di catastrofe.

A differenza della disposizione più stoica di Poussin sullo stesso mito, la versione di Veronese pulsa di movimento ed emozione, attirando lo spettatore nella tragedia che si svolge. Le origini precise di questo dipinto rimangono incerte: la data e il mecenate sono andati perduti nella storia, e il viaggio iniziale dell'opera non è documentato. Ciò che è chiaro è che appartiene al periodo maturo di Veronese, quando le sue scene mitologiche erano molto richieste dai collezionisti veneziani e del nord Italia. Nel corso dei secoli, Apollo colpisce i figli di Niobe è stata ammirata per la sua composizione drammatica e la tecnica pittorica, sebbene non abbia sempre goduto della stessa fama delle grandi commissioni religiose di Veronese.

Oggi, si erge come un testimone della fascinazione duratura per il mito e della capacità dell'artista di tradurre storie antiche in uno spettacolo vivido.