Quando Giotto di Bondone dipinse Ascensione intorno al 1291, era già riconosciuto come una forza rivoluzionaria nell'arte italiana, distaccandosi dalle convenzioni stilizzate della pittura bizantina. Ciò che distingue quest'opera è il suo ruolo nella trasformazione dell'immaginario religioso: l'approccio di Giotto allo spazio e all'emozione umana avrebbe stabilito lo standard per generazioni. Sebbene la posizione originale esatta e la commissione di Ascensione rimangano incerte, il suo stile la collega strettamente agli affreschi che Giotto creò per la Basilica di San Francesco ad Assisi, opere che Giorgio Vasari descrisse in seguito come “la luce che illuminò tutta la pittura da quel momento in poi.” La scena cattura il momento culminante della narrazione cristiana: Cristo, risorto dai morti, viene elevato al cielo mentre i suoi discepoli stupiti e la Vergine Maria lo osservano.

Giotto sceglie l'istante in cui i piedi di Cristo stanno per lasciare la terra, circondati da una mandorla di angeli. Le figure sottostanti sono disposte in un semicerchio, i loro volti segnati da meraviglia, dolore e stupore—ogni gesto è individualizzato, un marchio del nuovo realismo di Giotto. Lo sfondo dorato, tipico dell'epoca, segnala il regno divino, mentre il modellamento accurato delle vesti e la solidità delle figure radicano l'evento nel mondo fisico.

Rispetto alle versioni più astratte di artisti precedenti come Duccio, i discepoli di Giotto sono ancorati nello spazio, le loro reazioni sono intensamente umane. La provenienza esatta di Ascensione non è chiara, così come il suo medium originale—tavola o affresco—ma il suo stile e la sua tecnica la collocano fermamente all'interno del periodo iniziale di Giotto, quando stava sperimentando con la chiarezza narrativa e la profondità emotiva. Nel corso dei secoli, le opere attribuite a Giotto sono state spesso oggetto di dibattito, e Ascensione non fa eccezione; alcuni studiosi discutono sulla sua attribuzione e sul contesto originale. Oggi, essa si erge come un testimone dell'influenza di Giotto sul Proto-Rinascimento, sia che venga vista in un museo o studiata attraverso riproduzioni.

Il suo lascito è il ponte che forma tra l'icona medievale e la narrazione rinascimentale, segnando un punto di svolta nell'arte occidentale.