Nel 1620, l'Europa era sull'orlo di una trasformazione, e un giovane Anthony van Dyck si trovava a dipingere il ritratto di un re che presto sarebbe diventato una leggenda: Gustavo II Adolfo di Svezia. Non si trattava semplicemente di un ritratto della regalità, ma di un documento di un potere emergente: il monarca svedese che, nel giro di un decennio, avrebbe guidato i suoi eserciti nella Guerra dei Trent'anni e guadagnato il titolo di "Leone del Nord". Il ritratto cattura Gustavo in un momento cruciale, solo due anni dopo il suo matrimonio con Maria Eleonora di Brandeburgo e mentre la Svezia si affermava sulla scena baltica.

La commissione stessa è una testimonianza della crescente reputazione di van Dyck, che all'epoca aveva poco più di vent'anni ed era già ricercato dalle corti di tutta Europa. Il re è ritratto in posa di tre quarti, con lo sguardo fermo e diretto, vestito con l'armatura e la fascia che segnalano sia la sua ambizione marziale che il suo rango nobile. Van Dyck sceglie di rappresentare Gustavo non nel calore della battaglia, ma in un momento di pronta disponibilità: una mano poggia sulla sua spada, l'altra su un elmo, come se stesse facendo una pausa tra consiglio e campagna. La luce cade sul suo volto e sulla sua corazza lucida, attirando l'attenzione dello spettatore sull'interazione tra vulnerabilità e determinazione.

A differenza della teatralità dei ritratti reali di Rubens, van Dyck opta per la sobrietà, enfatizzando l'intelligenza e la gravità del suo soggetto piuttosto che il mero spettacolo. La rappresentazione sottile dei tratti del re—i suoi capelli rossastri, la forma della sua bocca—suggerisce sia giovinezza che determinazione, accennando ai pesi che la storia presto gli imporrà. La storia successiva di Ritratto del re Gustavo II Adolfo di Svezia è meno ben documentata rispetto alle gesta del suo soggetto. È probabile che il ritratto sia stato commissionato dalla corte svedese o da uno dei suoi inviati, destinato a far circolare l'immagine di Gustavo tra alleati e rivali.

Nel corso dei secoli, sono apparse diverse versioni e copie, attestando la domanda per il ritratto del re durante e dopo il suo regno. La posizione dell'originale è cambiata con le maree della collezione e della guerra, e sebbene il mezzo esatto rimanga incerto, il dipinto è ora generalmente attribuito al periodo iniziale di van Dyck, prima del suo definitivo trasferimento in Inghilterra. Oggi, si erge sia come testimonianza di un momento cruciale nella storia europea sia come registrazione del crescente genio del giovane artista fiammingo.