Nella primavera del 1889, durante il suo soggiorno autoimposto all'ospedale psichiatrico di Saint-Paul-de-Mausole a Saint-Rémy-de-Provence, Vincent van Gogh rivolse il suo sguardo verso il basso, lontano dai drammatici cieli provenzali, verso i modesti ciuffi d'erba che crescevano nei giardini dell'ospedale. È notevole che, in un momento in cui lottava con problemi di salute mentale, Van Gogh trovasse conforto e ispirazione in questi angoli trascurati di terra. Questo dipinto è uno dei vari studi che realizzò sul terreno stesso, un soggetto raramente concesso a tale attenzione nella storia dell'arte.

In una lettera al fratello Theo di maggio di quell'anno, Van Gogh scrisse: "Mi sto dedicando a disegnare, sempre disegnando, dalla natura, e sto cercando di rendere ciò che vedo con tutte le mie forze." Il dipinto cattura un groviglio di erbe selvatiche, rese in spessi e energici colpi di verde, giallo e blu. Non c'è orizzonte, non c'è cielo — solo la densa e viva texture del suolo. L'occhio è attratto nel caos e nell'ordine della natura al suo livello più immediato, ogni filo e stelo vibra di colore e movimento.

A differenza dei meticolosi studi botanici di Albrecht Dürer o dei prati decorativi di Claude Monet, le erbe di Van Gogh non sono né scientifiche né idilliache; sono urgenti, quasi febbrili, come se l'atto stesso di dipingere fosse un modo per aggrapparsi alla realtà. Il focus ravvicinato trasforma l'ordinario in qualcosa di vitale e intenso, invitandoci a vedere il mondo come lo vedeva Van Gogh nei suoi momenti più intimi. Il mezzo esatto di Ciuffi d'Erba rimane incerto, anche se è probabile che si tratti di olio su tela, in linea con la pratica di Van Gogh a Saint-Rémy.

La provenienza del dipinto non è completamente documentata, ma le opere di questo periodo venivano spesso inviate a Theo a Parigi, e molte ora risiedono nel Museo Van Gogh ad Amsterdam o in collezioni private. Come gran parte dell'opera tardiva di Van Gogh, Ciuffi d'Erba non fu ampiamente esposta o celebrata durante la sua vita, eppure oggi si erge come un testimone della sua capacità di trovare bellezza e significato nei più piccoli angoli della natura. Questo dipinto segna un punto di svolta nella carriera di Van Gogh, quando il suo modo di dipingere divenne più espressivo e la sua attenzione al quotidiano più profonda.