Una luce dorata riempie la scena, dove figure si radunano lungo il bordo dell'acqua, alcune raggruppate in conversazione, altre che lavorano tra blocchi di pietra e impalcature mentre la nuova città sorge in lontananza. La regina Didone, vestita di blu e bianco, si trova a sinistra, circondata da architetti e muratori, mentre i bambini vicini giocano con una piccola barca al bordo dell'acqua. A destra, una tomba monumentale si erge sotto un albero, con una piantina che cresce da un tronco caduto, richiamando la promessa di rinnovamento della città.

J. M. W.

Turner trasse ispirazione dall'Eneide di Virgilio per questa visione della fondazione di Cartagine, e l'atmosfera luminosa del dipinto ricorda le scene portuali di Claude Lorrain, il cui lavoro era ammirato da Turner. Turner considerava Didone che costruisce Cartagine come il suo capolavoro e lo mantenne per tutta la vita, presentandolo alla Royal Academy nel 1815 come il culmine di anni trascorsi a cercare di eguagliare i successi di Claude.