La mattina del 2 maggio 1808, Madrid esplose in violenza quando cittadini comuni si sollevarono contro le truppe francesi occupanti di Napoleone. Questa rivolta spontanea, feroce e caotica, segnò l'inizio della Guerra Peninsulare e risuonerebbe in tutta Europa come simbolo di resistenza. Solo sei anni dopo, Francisco de Goya—che aveva assistito alla devastazione di persona—immortalò questo evento cruciale su tela con Il due maggio 1808 a Madrid.

Commissionata dal governo provvisorio spagnolo dopo il ritorno del re Ferdinando VII, l'opera era destinata a essere un monumento nazionale all'eroismo e alla sofferenza del popolo. Goya cattura il momento in cui il popolo di Madrid, armato di coltelli, pietre e armi di fortuna, si scaglia contro la cavalleria mameluca francese nella Puerta del Sol. La scena è un vortice di corpi: cavalli si sollevano, sciabole brillano e uomini si affrontano in un disperato corpo a corpo. La pennellata di Goya è rapida e cruda, catturando la confusione e il terrore della mischia: volti contorti dalla rabbia e dalla paura, sangue che macchia i ciottoli.

L'assenza di un chiaro eroe o figura centrale distingue quest'opera dalle tradizionali pitture di battaglia, come Napoleone che attraversa le Alpi di Jacques-Louis David, dove si celebra la vittoria e la leadership. Qui, la violenza è anarchica e tragica, la luce cade indiscriminatamente sui morenti e sugli assassini. Il dipinto, insieme al suo compagno El tres de mayo de 1808, fu completato nel 1814 e divenne rapidamente un punto di riferimento per l'identità nazionale spagnola. Sebbene i dettagli precisi della sua esposizione iniziale rimangano poco chiari, entrambe le opere furono inizialmente ospitate nella Real Academia de Bellas Artes de San Fernando prima di entrare nella collezione del Museo del Prado, dove rimangono oggi.

Il due maggio 1808 a Madrid rappresenta un punto di svolta nella carriera di Goya, segnando la sua transizione da pittore di corte a cronista degli orrori della guerra. La sua immediata cruda e il rifiuto di glorificare il conflitto hanno influenzato generazioni di artisti che affrontano le realtà della violenza e della resistenza.