Утром 2 мая 1808 года Мадрид охватило насилие, когда обычные граждане восстали против оккупировавших город французских войск Наполеона. Это спонтанное восстание, яростное и хаотичное, ознаменовало начало Пиренейской войны и стало символом сопротивления, который отозвался по всей Европе. Всего через шесть лет Франсиско Гойя, ставший свидетелем разрушений, запечатлел это ключевое событие на холсте в работе 2 мая 1808 года в Мадриде.

Картина была заказана временным испанским правительством после возвращения короля Фердинанда VII и предназначалась как национальный памятник героизму и страданиям народа. Гойя захватывает момент, когда жители Мадрида, вооруженные ножами, камнями и импровизированным оружием, устремляются против французской кавалерии мамелюков на площади Пуэрта-дель-Соль. Сцена представляет собой водоворот тел: лошади поднимаются на дыбы, сабли сверкают, а мужчины борются в отчаянной рукопашной схватке. Мазки Гойи быстрые и грубые, они передают путаницу и ужас сражения — лица искажены гневом и страхом, кровь окрашивает брусчатку.

Отсутствие четкого героя или центральной фигуры отличает эту работу от традиционных батальных картин, таких как Наполеон, пересекающий Альпы Жака-Луи Давида, где прославляются победа и лидерство. Здесь насилие является анархичным и трагичным, свет падает без разбора на умирающих и убийц. Картина, вместе с сопутствующей 3 мая 1808 года, была завершена в 1814 году и быстро стала краеугольным камнем испанской национальной идентичности. Хотя точные детали ее раннего показа остаются неясными, обе работы первоначально находились в Реальной академии изящных искусств Сан-Фернандо, прежде чем попасть в коллекцию музея Прадо, где они находятся и сегодня.

2 мая 1808 года в Мадриде является поворотным моментом в карьере Гойи, отмечая его переход от придворного художника к хроникеру ужасов войны. Его сырая непосредственность и отказ от прославления конфликта оказали влияние на поколения художников, сталкивающихся с реальностью насилия и сопротивления.